據清代《古今紀史統考》一書記載：「軒轅氏始用漏刻，周公始分更、點，則更點始於周。至於用鼓用鍾則始於唐……更以擊鼓為節，點以擊鐘為節。」

周朝時期，周公首次發明計時規律，用來掌握四季更替，每日輪轉流程。大家熟知的「天乾物燥，小心火燭」，是到唐代才開始出現的。

池州造刻漏記——杜牧：「牧嘗佐沈吏部江西府，暇日公與賓吏環城，見銅壺銀箭，律如古法，曰：「此建中時，曹王皋命處士王易簡為之。」

公曰：「湖南府亦曹王命處士之所為也。」後二年，公移鎮宣城，王處士尚存，因命工就京師受其術，創置於城府。池州造刻漏記。」

到了後世的元明時期，每座城市的中心還建有鐘鼓樓。鐘鼓樓起源於漢代，據史籍記載，漢代已有「天明擊鼓催人起，入夜鳴鐘催人息」的「晨鼓暮鍾」制度。

鐘鼓樓作為都城的報時中心，有著非常重要的地位。

鐘鼓樓

每到固定的時間點，守樓兵卒會採用「撞鐘」、「敲鼓」等報時方法，提醒人們現在是幾時幾分。

尤其到了宵禁時間，天剛擦黑，鐘鼓樓便會傳來響聲，這是提醒大家不要外出。

《西遊記》中就曾對這種情況有過描寫：「玉兔高升萬籟寧，天街寂靜斷人行。銀河耿耿星光燦，鼓發譙樓趲換更。」

因為鐘鼓樓覆蓋範圍不廣，便催生出更夫。在古代，更夫不僅要為大家報時，每到夜間，還要走街串巷，兼有治安、巡邏、防火等職責。

古代宵禁制度極為嚴苛，大家夜裡無法隨意出門。萬一哪裡出現火情或是來了賊人，百姓們還在家蒙頭大睡，那就要出大事了。

而有更夫定點巡邏，便能及時處理好各種險情，防患於未然。在軍營、鄉下莊寨，還有皇宮裡，都有更夫，但所屬職能部門與職責範疇又稍有不同。

更夫

資治通鑑曾有記載，王建部將王宗滌，用疑兵之計，帶領本方大獲全勝。（後軍尚未集，滌以數百人夜去昭營數里，多擊更鼓，昭以為蜀軍大至，引兵宵遁。）

戚繼光在其《紀效新書》中也有提及：「遇夜，中軍發擂，樓鋪一齊發擂；中軍打更，遇夜鋪處處打更。一處斷絕更鼓，依臨陣軍法連坐本管官旗。」

所以鐘鼓樓與更夫相輔相成，無論軍營、鄉鎮、州府治所，都會有報時需求。

中國古代將一晝夜，分為十二個時辰，即為子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，每一個時辰相當於現在的兩個小時。

辛亥革命結束，西方鐘錶傳入中國，我們將中西時點分為「時」和「小時」。隨著鐘錶的普及，中國人則沿用小時至今。

西方鐘錶

弄清楚了古代十二時辰的具體由來，更方便大家理解三更半夜中的「三更」，到底是幾點？

大家要清楚這點，歷朝歷代的更夫，每天晚上至多會巡邏5~6次，也就是打6次更。

從戌時始，經過亥時、子時、丑時，直至寅時結束。古人按照日落到次日日出計算，減去黃昏、黎明時間，計算一晝夜時間。所謂日出、日落，便是白天與黑夜。

再輔以漏刻、日晷等報時裝置。每天晚上，更夫需要巡邏5次，至少敲6次鑼。而半夜三更中的「三更」，指的就是子時。

子時是晚上11點到次日凌晨1點，按道家學說，子時是一天中陰氣最盛，陽氣最弱的時間（迷信學說，大家姑妄聽之）。

由於古代每個夜晚分為五更天，一更便是戌時，亥時為二更，子時就是三更，直到寅時五更結束。

子時對應的是晚間11點到凌晨1點，屬於一夜中的一半，所以古人便將子時稱為「半夜三更」。

打更人

當然，我這裡說的「三更」，是非常籠統的一種說法。具體到細節上，唐朝、宋朝、明朝等各個朝代，對十二時辰的準確定義都稍有不同。

比如，唐太宗李世民所規定「五鼓三點」，唐代計算時辰是，晝長55刻，夜長45刻。五而分之，則一更長9刻，約為129.6分鐘。一點長25.92分鐘。

春秋分晝夜平分，是指日出到日落這段時間，各為50刻。一夜時間長度為日落到次日日出時長，減去晨昏蒙影時間，即5刻。

刻度用箭尺計算，通常白天一箭，夜間一箭，加起來共計100刻。一更的長度，就取決於鐘鼓樓的夜箭長短。另外，根據每個城市的經緯度不同，各個地方對十二時辰的具體時間劃分，還稍有不同。

唐宋時期，官員每天五更（凌晨3點）上朝。宋朝都城在開封汴梁，五更大約是5:12。唐朝都城在長安，五更大約就是5:02左右。若遇上春分、夏至等二十四節氣，時間還另有計算。

據《晉書·天文志》、《新唐書》均有記載：「夫天之晝夜以日出沒為分，人之晝夜以昏明為限。日未出二刻半而明，日入二刻半而昏。據曆法，晨初迨日出差二刻半。」

而晚上的時間為什麼叫做「更」，其實是因為夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為「更」。有的地方是用擊鼓方式報時，夜晚時間還稱為「鼓」。

所謂「幾更天」或者「幾鼓天」都是這個意思，「晨鐘暮鼓」也是源自這裡。

因為我國古代計算時間，並不像現在用時分秒，將全天共分為12個時辰。為方便計算，每個夜晚共有5個更次。

晚上8:00放到古代便是戌時，到了戌時，更夫開始正式工作，敲一遍鑼，兩下梆子。晚上10:00便是亥時，更夫敲兩遍鑼，兩下梆子。

到了午夜子時，便是三更天。直到丑時、寅時又分為四更、五更，敲完五更後，更夫收工回家。

除了夏季，春秋冬三個季節，每天凌晨5:00~6:00還會敲一次梆子。因為這三個季節日出時間，相比較於夏季有所延長，更夫還得額外「加班」一個小時。

歸根結底，五更是將一夜時間平均分為五份，每份一更。因為晝夜長短的季節性變化，所以不同季節，更點長度也是不同的。

同時，一夜定義不用日出日落算，而用日落後二刻半到次日日出前二刻半這段時間。

如此說來，「三更」指的不是3點，也不是5點，而是子時，即深夜23時至凌晨1時。

參考資料：《古今紀史統考》《晉書·天文志》《新唐書》《紀效新書》