呂不韋，戰國末期最傑出的政治家之一，與商鞅齊名，二者皆出自衛國。這也解釋了秦始皇在統一天下時對衛國的寬容。商鞅創立了大一統的國家政策，而呂不韋則思考秦國在一統後的治國方略。與商鞅採取的嚴刑峻法不同，呂不韋處於秦國已具壓倒性優勢的時代，內部卻存在著深刻的矛盾。軍人在這個時期受到崇高尊崇，使得秦軍極為強大，卻也掩蓋了文治的式微。白起和范雎相繼辭職或死去，秦國在秦昭王晚年變得極度脆弱，文治危機凸顯。
在秦昭王末年到秦始皇初年的十年里，秦國未與山東六國發生大規模戰爭。呂不韋上台後延續了蔡澤的政策，試圖通過對法律的二次改良，使其相對溫和，同時招攬山東各國的人才，充分利用六國資源來促進國家復甦。然而，嬴政通過「嫪毐事件」感到羞辱，認為呂不韋對秦國貢獻有限，且私情上已沒有了父子情義。呂不韋因廣招門客在咸陽地位尊崇，引發了皇帝的警覺，最終被貶到四川。
呂不韋的命運被嬴政化解成兩點：對秦國貢獻微薄和失去了父子情義。這兩點擊碎了呂不韋一直以來的榮耀和驕傲，令他徹底失去政治基礎。即便呂不韋曾是有能力的改革者，但在嬴政的手段下，他只能選擇一死來維護尊嚴。嬴政採取了激進方式推進秦國前進，而呂不韋所代表的穩健改革思路或許更符合長治久安的要求。歷史證明嬴政取得了短期勝利，但秦國最終沉淪於嚴刑峻法，究竟誰是最終勝利者，仍無法確定。