我們要背叛多少曾經，才能找到真正的自我？
看了她的故事，才知道世界上還有這樣的事情。
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1
十七歲前，她從未上學
在美國的山區，有這樣一個家庭：孩子們在家中出生，沒有出生證明。一對父母、七個孩子，生病、受傷從不就醫。但令這個家最與眾不同的是這個事實：孩子們不去上學。
這就是塔拉的家庭。父親經營一座垃圾廢料場，母親是草藥師兼助產士。從小她就在父親的廢料場幫忙幹活，或是跟隨母親製作酊劑和精油。他們與世隔絕，相信世界末日終將到來，每天都在囤積物資，做生存準備。
幼兒園，小學，中學，高中，大學。這是我們多數人遵循的成長軌跡。但塔拉的成長經歷頗為離奇，童年只有廢銅爛鐵、桃子罐頭、槍枝彈藥。沒有讀書聲，更沒有大學的影子。她一度篤信自己的未來就是早早結婚生子，繼承母親的工作去替人接生孩子。
她的人生曾經不由她選擇，一切僅因父親的奇怪信念：學校是洗腦，送子女上學便是將他們交給惡魔。
父親偏執狂熱，母親順從隱忍，這個家庭漸漸偏離主流太遠，災難如影隨形。一家人傷痕累累，瘀青、擦傷、車禍、墜落、腦震盪、腿著火、頭開花，但他們僅靠母親收效甚微的草藥治療，將體會苦難視為一種賜福。
令人難以想像，這一切戲劇性事件就在我們的現代社會真實地上演。
2
覺醒，逃離，教育打開新世界
隨著塔拉步入青春期，父輩主張的不容置疑的聲音開始在她心中動搖。
父親不顧她的安危，一次次將她推向咆哮著的幾乎要將人腦袋咬下來的軋鋼剪刀；一個哥哥屢屢出現暴力傾向，把她的頭按進馬桶，掐住她的脖子叫她妓女；母親無視她所受的委屈而選擇沉默。家的形象變了。
家庭所謂的忠誠信條，成了圍困她的牢籠。
她的另一個哥哥通過自學離家上了大學，為她播下一顆好奇的種子：廢料場沉悶而危險，家之外是否有一個可以救贖她的不同的世界？
當她拆下散熱器上的銅，將第五百塊鋼扔進分類箱時，屬於她自己的聲音漸漸甦醒：離開家，去上學。那時她只有十六歲，在替父親工作的間歇偷偷自學，準備大學入學考試。幾個月的努力之後，她收穫了一個奇蹟：大學入學通知書。
十七歲，她才第一次走進真正的課堂。大學是全然陌生的世界。她不知道論文為何物，不明白教科書是用來讀的，錯認歐洲是一個國家，甚至不認識「大屠殺」這個詞，以為猶太人被殺害不過五六個人的規模：
「我不認識這個單詞，」我說，「請問它是什麼意思？」
教授抿緊了嘴唇。「謝謝你提了那樣一個問題。」說完，他接著講課。
這節課剩下的時間我幾乎一動不敢動。我盯著鞋子，想知道發生了什麼，為什麼每當我抬起頭，總會有人盯著我，好像我是個怪胎。我當然是個怪胎，我清楚這一點，但我不明白他們是怎麼知道的。
她生活中處處感覺自己格格不入，起初沒有朋友，與室友相處艱難。她不明白同居一個屋檐下需要承擔家務、如廁後要洗手這樣簡單的道理，因為她就是被那樣教育長大的：潔凈是虛偽，污垢才是誠實。
儘管她身在大學，部分的她仍未走出大山，仍未找到擺脫父母教誨的所謂真理、開始全新生活的勇氣。她被自己從前的生活和新生活割裂成兩個人：一個被家庭緊緊捆綁，不舍離去；另一個想要展翅高飛，追逐自我。
擺脫無知是一條艱辛的路，塔拉憑藉毅力和信念，從不及格生成為全優生。
她獲得去劍橋大學交換的機會，繼而在那裡攻讀碩士，又成為哈佛大學訪學者，最後獲得了劍橋大學博士學位。求學之路愈見光明，她一步一步重塑自己的人生，然而代價是被視為家庭的背叛者，與父母決裂。分離之痛讓她一度發瘋，整夜夢魘尖叫，光著腳在空無一人的街道上夢遊狂奔。
3
獲得，失去，努力找尋回家的路
儘管塔拉的經歷具有獨特性，但她的故事所映射的問題卻是普遍的：教育究竟意味著什麼？一個女孩該如何追逐自我？自我意願與家庭責任之間要怎樣平衡？
通過寫下自己的故事，塔拉找到了一種答案。教育意味著自我創造，令她鼓起勇氣去打開生命的無限可能，去接受不同的聲音。她曾活在父親確鑿的規訓之下，是主動尋求教育讓她發現了真正的自己。接受教育，世界不再非黑即白，而是色彩斑斕。
「教育意味著獲得不同的視角，理解不同的人、經歷和歷史。接受教育，但不要讓你的教育僵化成傲慢。教育應該是思想的拓展，同理心的深化，視野的開闊。它不應該使你的偏見變得更頑固。如果人們受過教育，他們應該變得不那麼確定，而不是更確定。他們應該多聽，少說，對差異滿懷激情，熱愛那些不同於他們的想法。」（塔拉·韋斯特弗，福布斯雜誌訪談）
這個故事會讓你改變對「教育」的傳統看法，重新感激接受教育的每一次嘗試。但這絕不是「風雨劍橋路」，也不是一個女孩的成功修煉手冊。面對自己取得的成就，塔拉在書中也只是輕描淡寫。她說自己不想成為勵志美國夢的化身。教育改變了她的人生，但也在她和家人之間劃出難以修復的深深裂痕。
她已不是當初那個被父親養大的孩子，但父親依然是那個養育了她的父親。家庭終究是我們心中一塊難以釐清是非對錯的所在，有時它給你溫暖，有時它令你刺痛。儘管觀念不同，立場相左，愛卻始終存在，無法割捨。
塔拉在奧普拉的節目上說：「你可以愛一個人，但仍然選擇和他說再見；你可以想念一個人，但仍然慶幸他不在你的生命中。」她已如飛鳥，離開故鄉閉塞的大山，去追尋自己定義的人生之峰。但獲得的和失去的同等重要，她感激這個教育打開的新世界，卻也還在努力尋找一條回家的路。