清朝入關後，仿照明朝的制度設立了內閣大學士。所有內閣大學士前面都加上皇宮殿閣名稱。順治年間為四殿二閣，即中和殿大學士、保和殿大學士、文華殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士。
乾隆皇帝在位期間，對四殿二閣進行更改，刪掉了中和殿大學士，增加了體仁閣大學士，變成了三殿三閣。
今天我們就走進故宮，看一看這些殿閣位於什麼地方，承擔什麼功能。
中和殿是故宮外朝三大殿之一，位於太和殿、保和殿之間。「中和」二字來自於《禮記·中庸》：「中也者，天下之本也；和也者，天下之道也。」意思是說，凡事要保持不偏不倚、恰如其分，才能讓天下之事變得順和。
中和殿承擔什麼功能呢？清朝時期，皇帝到太和殿參加大型慶典活動之前，往往會來到中和殿稍事休息，接受主持慶典官員的朝拜和奏事，對相關事宜進行提前了解。這就是說，中和殿相當於皇帝的休息室。
中和殿在故宮外朝三大殿中排名第二。由於沒有太和殿大學士，因而中和殿大學士理所當然地排名第一，被稱為內閣首輔。1748年，乾隆皇帝取消了中和殿大學士，原來排名第二的保和殿大學士就成了內閣首輔。
保和殿在中和殿後面。「保和」二字來自於《易經》：「志不外馳，恬神守志。」意思是說，保持宇內和諧，才能天下太平。
清朝時期，保和殿是皇帝在每年除夕、元宵舉行盛大宴會，宴請宴外藩、王公及一二品大臣的地方。從乾隆以後，每科殿試都在保和殿舉行。皇帝親自主持殿試，為國家宣布棟樑之才。
雖然保和殿大學士是內閣首輔，但在傅恆之後，清朝不再將保和殿大學士授予給大臣，因此在140多年時間裡，文華殿大學士成為了事實上的內閣首輔。
文華殿和武英殿分列於故宮外朝三大殿左右兩翼。文華殿在左，武英殿在右（以三大殿的視角來看）。
文華殿位於太和門的東側。清朝時期，文華殿是皇帝舉行經筵之禮的地方。每年仲春、仲秋之日，以大學士、尚書、左都御史、侍郎等人充當的經筵講官，便會給皇帝授課，講解儒學經典。授課完畢，皇帝要撰寫學習心得。
武英殿位於太和門的東側。清朝入關之初，順治皇帝曾經居住在武英殿。康熙皇帝在乾清宮修建工程完工之前，也在武英殿住過一段時間。後來，康熙皇帝將武英殿專司校勘、刻印書籍的場所。武英殿刊印的書籍，紙墨優良，校勘精審，品種非常好。曹雪芹所著《紅樓夢》，最先就是通過武英殿刊印後，風行天下，流傳至今。
一般來說，文華殿大學士排名武英殿大學士之前。可是，光緒年間，李鴻章為文華殿大學士，寶鋆為武英殿大學士。由於寶鋆八旗親貴，武英殿大學士便超過了文華殿大學士，成為內閣首輔。
文淵閣位於文華殿之後。清朝時期，文淵閣是一座皇家藏書樓，專門用於收藏《四庫全書》。「文淵閣」三個字即由乾隆皇帝親自賜名。
1792年，《四庫全書》編輯完成，乾隆皇帝派人手工抄寫了7部，分別收藏於故宮文淵閣、瀋陽文溯閣、圓明園文源閣、承德文津閣、揚州文匯閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣。故宮文淵閣收藏的是第一部《四庫全書》。
體仁閣位於太和門與太和殿之間廣場的東側。
康熙年間，朝廷在體仁閣舉行博學鴻詞科考試，考試詩、賦、論、經、史、制、策等內容。由於博學鴻詞科考試不設門檻，無論你是秀才還是舉人，只要有三品以上大員的推薦，都能參加，因而頗有不拘一格用人才的意味。
乾隆期間，不再設博學鴻詞科考試，體仁閣失去了用途，乾隆皇帝便將體仁閣劃撥給內務府，作為內務府的緞庫。1783年，緞庫發生火災，體仁閣損毀嚴重。後來，朝廷在體仁閣原址恢復重建。
東閣原來是故宮左順門（今協和門）南廡房一座殿閣，為內閣誥敕房，明朝東閣大學士就在這裡辦公。明朝中期，發生了著名的「土木堡之變」後，一幫文臣在左順門爆發，活活打死了太監王振的黨羽錦衣衛指揮使馬順。後來，每當朝廷里出現橫行霸道的奸臣，大臣們就跑到左順門來咒罵奸臣。
在清朝時期，東閣大學士排名最後，但也出了一位非常有名的人物，他就是晚清四大中興名臣之一的左宗棠。