梅，與蘭、竹、菊並稱為「四君子」，寓意人的高尚品德，但這是從明代開始才有的。梅，在中國古代雖然擁有悠久的歷史，但是最早出現在人們視野中是作為果梅出現的，相比它的花，先民們更在意的是它的果實。經過了漫長的發展，古人才注意到梅的花，才開始賞梅、詠梅、借梅喻人等，漸漸的，梅也逐步地形成了既定的文化形象。

先秦至兩漢：吃梅的果實

中國人與梅結緣，始於吃梅。早在新石器時期，先民們就注意到了這種果實。通過考古發掘，目前在新石器時期的多處遺存中都發現了梅核兒（或疑似梅核）遺存。最早的一批如在距今7000多年左右的河南裴李崗遺址中發現的梅核，上海青浦崧澤遺址中發現了果核碎片，疑為野生杏梅等。但由於新石器距離今天年代較遠，我們無從知道當時先民們吃梅的方法。再晚些，在商周至秦漢這段時間，通過文獻資料及考古發掘，可知道在這一時期，古人吃梅的果實的方法大體可以歸為三類：

• 食用鮮果

直接食用鮮果這一習慣應該是從新石器起就開始的。先民們看到了樹上的梅子，然後採摘而食。這也是對於食物最簡單的處理方法，直接食用。

• 梅干、梅脯

隨著先民們對於梅子的接受度的提高，以及梅子的增多，採摘的梅子開始有了剩餘，為了便於存儲，或偶然情況或有意為之，古人發現了「梅干」、「梅脯」，於是，對於梅子，古人又多了一種吃法。《禮記·內則》：「魚膾，芥醬。麋腥，醢醬。桃諸、【梅諸】，卵鹽。」梅諸，即梅干。

在馬王堆辛追夫人墓中也出土了大量的梅核、梅干，並且，標牌稱其為「元梅」、「脯梅」，由此可推測，在當時直接吃的新鮮梅子可能稱為「元梅」，而被加工過了的梅干則被稱為「脯梅」。

• 作為調味品

此外，對於梅子，先秦時期還有一種頗為高級的吃法，即作為「調味料」，就相當於現在的【醋】。

《尚書·商書·說命下》中：「王曰……爾惟訓於朕志，若作酒醴，爾惟曲糵；【若作和羹，爾惟鹽梅。】」

「王」指的是殷商王。和羹就是肉羹。這段兒的意思是說宰相的地位好比造酒用的曲料、做肉羹用的鹽與醋。由此可見梅子在這一時期作為調味品的重要性。其實，【鹽梅和羹】是當時非常廣泛的吃法。在《春秋左傳》中晏子也曾以鹽梅和羹來比喻自己與齊侯的「和而不同」。

目前在商周出土的銅鼎、陶罐等許多器皿中也發現了梅子與獸骨、魚肉的混雜。如在曾侯乙墓中出土的一萬多件隨葬的物品中，有一件是青銅製的盤，有趣的是這件盤下還架著木炭，盤裡有一條魚，與現代「烤魚」有著異曲同工之妙。更為稀奇的是，在魚骨中，考古學家們發現了【梅核】。在先秦時期，醋還沒有被發明，而梅子性酸，可以去除魚腥味兒。所以，梅子在這一時期，應用十分廣泛。

在《詩經》中還有一首關於梅子的詩歌。

《詩經·召南·摽有梅》：「摽有梅，其實七兮。求我庶士，迨其吉兮。摽有梅，其實三兮。求我庶士，迨其今兮。【摽有梅，頃筐塈之】。求我庶士，迨其謂之。」

這首詩以【梅的生長周期】來暗指主人公思嫁的心理。這裡著眼的還是梅的果實，而不是梅花。所以，可以看出，無論是日常的飲食中，還是文學、詩歌中，梅都是以梅子形象出現的，古人還未將目光與筆墨著眼於【梅之花】上。那麼，古人是從什麼時候開始賞梅之花的呢？

魏晉南北朝：梅花審美的興起

要說梅花審美的興起，與漢代花梅（觀賞梅）的廣泛種植不無關係。有學者指出，我國梅樹的歷史，在漢代是一個關鍵的轉折點。在西漢以前，主要以果梅栽培為主。而在此之後，花梅逐漸增多。在漢代的許多文獻中都可發現，梅樹被廣泛種植的證據。如：揚雄《蜀都賦》：「被以櫻梅，樹以木蘭。」《西京雜記》卷一：「（漢）初修上林苑，群臣遠方各獻名果異樹，亦有制為美名以標奇麗。……梅七：朱梅、紫葉梅、紫華梅、同心梅、麗枝梅、燕梅、猴梅。」

可見，當時梅不但被更為廣泛的種植，而且梅的種類也很多。所以，梅的廣泛種植，為賞梅花詠梅花提供了土壤。而魏晉南北朝時期，在走過了嚴苛的秦法，結束了漢代儒家一枝獨秀的局面後，迎來了一波新的思想熱潮。而「越名教，任自然」正是這一時期的思想核心。正是在這樣的社會背景下，孕育了梅花的文化。

前文說到，這一時期的思想核心是「越名教，任自然」。所以，名士們對於自然中的四時萬物也顯得的格外的關注。當然也注意到了梅早開的這一特性。「梅花特早，偏能識春」。因此，在感春之作中，【梅開】成為了早春的一個典型的意象。而【梅落】也代表了春去。首先就是樂府橫吹曲《梅花落》的出現。主題大約是因梅花飄落、春色將逝，抒發兵革辛苦、久戍不歸之情，南北朝直至隋唐此曲極其流行，成了笛曲中最著名的作品。在這之後便出現了擬作《梅花落》的熱潮。鮑照、蕭衍、蕭綱、蕭繹、謝脁、等都有相關的傳世作品。

蕭衍的《子夜四時歌·春歌》「蘭葉始滿地，梅花已落枝。持此可憐意，摘以寄心知。」

除了梅開識春，古人也充分注意到了梅色白，有香的特徵。其中最常見的便是梅與雪相互比擬。陳朝詩人蘇子卿《梅花落》：「中庭一樹梅，寒多葉未開。只言花是雪，不悟有香來。」

從眾多的南北朝時期的文學作品中可以看出，當時的詠梅之作主要是著眼於【梅花的早開】這一特性上，此外，雖然也涉及到梅的顏色，梅的氣味，但是其意義只求「形似」，是淺層次的、初步的梅花的形象。還未形成以梅借喻人的道德品格的文化現象，尚屬於梅花文化的興起階段。但是，經過了先秦至秦漢漫長的「吃梅的階段」的階段，這一時期的古人總算是注意到了梅之花，並將其帶入到文學作品中，終於開啟了中國古代賞梅文化的開端。