在基督教統治下的中世紀歐洲，放高利貸是一種罪。《聖經》明確指出：「我民中有貧窮人與你同住，你若借錢給他，不可如放債的向他取利。」又說：「你的弟兄在你那裡若漸漸貧窮，手中缺乏，你就要幫補他，……不可向他取利。」
什麼是高利貸呢？神學家早有清晰的定義：「高利貸，就是收的比給的多」，「任何超出本金以外的，就是高利貸。」也就是說，中世紀對利息的要求，比我們現代社會還要嚴格得多，借人錢財不能要求多於本金的回報，否則就是貪婪的罪行，高利貸者的靈魂只能下地獄。
那麼問題就來了，如果這種道德約束如此強大，中世紀末期偉大的藝術品贊助者美第奇家族又是如何發家的呢？
《美第奇家族》劇照
答案也很簡單，就是把高利貸換一個名目。
由於不允許獲取利息，包括美第奇家族在內的義大利銀行家往往通過其他途徑來獲取利益，比如投資所得，還有贈與。不過，這些都是零散的收入，其中最方便也最大宗的途徑是貨幣匯兌，或者叫外幣買賣。於是，美第奇家族加入的是貨幣兌換商的行會，也就不足為奇了。
在他們的帳簿里，你看不到利息所得的項目，而卻又成千上萬筆貨幣交易的記錄，還有貨幣兌換的損益項。可以說，在15世紀的歐洲，銀行業和匯兌業務是同義詞。
這些帳簿對了解中世紀末期的銀行家的心理世界很有幫助。藉此我們可以認為，銀行家們雖然賺得盆滿缽滿，攫取巨大的經濟利益，甚至可以左右一個邦國的政治，但在精神世界，他們是萬萬不敢觸碰宗教的禁令，避免死後無法得到救贖。
波提切利所繪《三博士的敬拜》，其中很多形象是美第奇家族成員
事實上，出於富人是否能上天堂的顧慮，大部分的富人在死前立下遺囑，要退還所有的不當所得，或者把遺產捐給教會。
當然，對於現代人來說，要理解怎麼在匯兌業務上賺錢，並不是一件容易的事情。我們的重點也在這裡。
所謂外匯交易，我們並不陌生，每天都能看到外匯牌價的變動。一個美國的商人，在英國把貨物賣掉，賺得英鎊，回到美國以後要使用，就要將這些英鎊換成美元。這個換的過程，就是外匯交易。
現如今，國際上的外匯交易大多採用的是電匯匯率，就是用電傳、傳真等方式通知國外分行或者代理行支付款項，這種方式沒有什麼時間差，比較迅速，銀行不占用客戶的資金。因此電匯匯率就是外匯市場的基準匯率。
但是，在中世紀沒有電報，事情就大不一樣了。一個商人從佛羅倫斯帶著貨物去巴黎，在當地賣掉貨物以後不可能帶著大筆的錢往回走，他把賺來的錢存在當地銀行，拿著一張匯票回家，走了幾十天。到家以後，他拿著匯票到佛羅倫斯的銀行要求換成現金。這時候，他應該按照幾十天前的外匯牌價，還是按照現在的外匯牌價來兌換呢？
中世紀商人
都不是。因為對於銀行來說，它等於是花錢買下了這張匯票，現金要幾十天以後才能到帳，它的資金被占用了，銀行為了購下這張匯票而承擔了風險。因此，它會以估算的幾十天以後的牌價進行兌換。而這個估算值，往往要高於實際匯率。
這麼說太抽象，我們來舉一個美第奇銀行帳簿上記載的真實例子，看看它是怎麼賺錢的。A公司因倫敦業務需要，向美第奇銀行位於佛羅倫斯的總部借款500杜卡特。當然，借款不是白借的，美第奇銀行勢必在其中要盈利，但教會規定不能收利息。於是，他們做了如下操作：
A公司向美第奇銀行出具一張匯票，價值500杜卡特。美第奇銀行收下這張匯票，並付給了500杜卡特現金，並規定匯票的兌付日期為三個月後，由美第奇銀行的倫敦分部以英格蘭幣種結算。美第奇銀行之所以能賺錢，關鍵的地方在於，他們約定的牌價是1杜卡特兌47便士，高於實際匯率1杜卡特兌45便士。這樣，三個月之後，雙方以便士結算，美第奇銀行就可以賺取22杜卡特的差價，這筆交易可以給他帶來4%的收益。
這樣，通過「合理的」方式，貸款業務就能和貨幣兌換業務等同起來，繞過「高利貸」的道德問題。
也正是因此，銀行的英文「Bank」，來源於舊義大利語的「banco」，意思是板凳/長條桌，指的就是坐在鋪著綠桌布的長條桌後面從事貨幣兌換貿易的兌換商。
中世紀的貨幣兌換商
剛才我們舉了一個簡單的例子，來說明美迪奇銀行的生財之道。但實際情況並沒有那麼簡單。那上面那個例子來說，如果三個月之後倫敦的實際匯率變成了1杜卡特兌44便士，美第奇銀行當然會獲得額外的投機性收益，但是，如果匯率變成了1杜卡特兌50便士，美迪奇銀行就會虧損。
這種交易實際上是一種賭博。和如今一樣，中世紀末期的外匯市場已經非常活躍，牌價變動已經很頻繁。影響牌價的因素有很多，其中大多數都與政治有關，比如某國的統治者決定新鑄一種貨幣來代替舊貨幣、發動戰爭等等。成為羅馬教宗的金融業務承辦人也是獲利頗豐的。
洛倫佐·德·美第奇
因此，為了確保持續獲利，像美第奇這樣的大家族，不僅要業務精通，而且要想方設法介入政治。美第奇家族產生了四位教宗、多名佛羅倫斯統治者及托斯卡納大公，兩位法蘭西王后，和其他一些歐洲王室成員。科西莫·德·美第奇在位時發動了和米蘭公國的戰爭，而洛倫佐·德·美第奇不僅是個銀行家，而且是個外交天才，經常協調解決別國的外交爭端。也就是在洛倫佐在位時，美第奇銀行處於最輝煌的時代。