晚清時期，災荒頻發。特別是在華北地區，隔三差五發生旱災，一連幾個月不下雨。發生在1877年—1878 年的「丁戊奇荒」，是一場席捲華北五省的大旱災，造成1000餘萬人餓死，另有2000餘萬災民逃荒到外地。
清朝祖制固定，發生旱災後，上至宮廷，下至地方官署，都要舉行祈雨儀式，向上天求雨。有時候，連皇帝都會親自參加。順治皇帝、康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝等人都曾經在久旱不雨後，步行到天壇去求雨。
1901年，慈禧太后、光緒皇帝還在陝西西安躲避八國聯軍侵華引起的戰亂時，陝西一帶發生了一場旱災。儘管這場旱災的烈度比不上丁戊奇荒，但也稱得上是中國近代史上一次相當嚴重的災荒。有一名到達過陝西境內的外地人在上海《申報》撰寫文章說：「一入陝境，即見餓殍載途。目下市麵灰麥每斤售錢八十文，然僅八兩。居民咸以樹葉樹皮煮食充飢，憔悴情形不堪入目。」
慈禧太后、光緒皇帝在發動賑災救災的同時，也動用了老辦法。慈禧太后命令一名大臣，前往太白山舉行祈雨儀式。
太白山位於陝西寶雞、秦嶺北麓，眉縣、太白縣、周至縣境內，風景優美，氣候宜人，是道家活動場所，為道家第十一洞天，也是陝西地方官員經常舉行祈雨儀式的場所。
早在1062年，關中發生大旱，時任鳳翔府簽書判官的蘇軾，就帶著下屬翻山越嶺來到太白山求雨。
這次，慈禧太后派出的這名大臣，在太白山求雨後沒多久，天空果然下起了大雨，讓旱情一定程度上得到了緩解。慈禧太后大喜，派人製作表示感謝的文章，書寫在一塊石碑上，立於太白山的山巔。在石碑的前面，全部題寫著慈禧太后的徽號。歷朝歷代的碑碣文字，從來沒有這種做法。
如果慈禧太后、光緒皇帝在京城時，需要求雨，又是怎麼做的呢？
那時候，祈雨儀式一般在宮廷里進行。宮廷里的人，包括慈禧太后、光緒皇帝在內，不管是后妃，還是宮眷，都需要沐浴齋戒。在求雨時，光緒皇帝會佩戴一塊3寸長的玉牌，上面鐫刻著兩個字「齋戒」。跟隨光緒皇帝的隨從人員，都會戴著一塊這樣的玉牌。
眾所周知，慈禧太后是一個很懂得享受生活的女人。我們從她留下的照片可以看出，她總是衣著華麗，滿身金銀首飾、珍珠翡翠，打扮得珠光寶氣，閃閃發光。
不過，在舉行祈雨儀式期間，慈禧太后就不能穿戴金銀首飾、珍珠翡翠了。她必須卸下所有的裝飾，身穿淺灰色的粗布衣服，衣服上也沒有任何裝飾品。
每天的飲食，再也不能像平常那樣，一頓飯上100多道菜肴，餐桌上僅僅有牛奶和饃饃兩種食物。至於后妃和宮眷，則只能吃白菜煮飯，清湯寡水。
到了求雨的時辰，慈禧太后、慈禧太后會帶著一群后妃和宮眷，浩浩蕩蕩地來到舉行祈雨儀式的宮殿。進入宮殿後，一名太監跪在地上，呈上一束柳枝。慈禧太后折下少許柳枝，插在髻上。隨行的后妃和宮眷都做同樣的動作。光緒皇帝則將柳枝插在帽子上。
為什麼慈禧太后、光緒皇帝等人會有佩戴柳枝的行為呢？這是因為，觀音菩薩的玉凈瓶中就放著一束柳枝，可以撒播甘霖，消災、治病。
佩戴柳枝後，大太監李蓮英跪奏：所有的準備工作已經進行完畢。慈禧太后便率領一眾人等，來到預先準備好的一個方案前。方案上放著一折黃表、一方玉石、少許硃砂、兩把小刷。方案旁邊放著一個瓷瓶，瓷瓶中插著柳枝。在方案前面，鋪設著一塊黃色的緞褥，供慈禧太后、光緒皇帝跪拜。
案前還擺著一個香爐，裡面燃燒著木炭。慈禧太后取出少許檀香，投放到香爐里。隨後，慈禧太后跪在黃色的緞褥上，其餘后妃和宮眷在她身後全部跪下，一起默誦禱詞：「敬求上天憐憫，速賜甘霖，以救下民之命，凡有罪責，祈降余等之身。」
禱詞默誦3遍後，慈禧太后率領光緒皇帝、后妃和宮眷，行三跪九叩之禮，給這場祈雨儀式畫上一個圓滿的句號。隨後，慈禧太后、光緒皇帝等人就離開宮殿。
這樣的祈雨儀式，在現代人眼裡當然是可笑的。不過，在人工降雨方式還沒有得到運用的古代，人們只能無奈地求助於上天。