皇貴妃是明清時期後宮一種特有的妃嬪等級，她僅次於皇后，有副後之稱，可謂位高權重。一般而言，皇后在位時，後宮是不設皇貴妃的，以免給皇后帶來巨大壓力。清朝早中期的皇貴妃都是很難得的，既要有顯赫的家世，又要有皇帝的寵愛，兩者缺一不可，不過，到了清朝中後期，由於皇帝頻繁早逝，一些妃嬪通過熬資歷也混到了皇貴妃，這時的皇貴妃已經不那麼值錢了。
今天筆者要講的是清朝歷史上一位傳奇的皇貴妃，她就是唯一歷經五朝的皇貴妃：端恪皇貴妃。
端恪皇貴妃來自滿洲鑲黃旗的佟佳氏，這個女子來歷很不一般，可以用一句話來概括：皇親國戚之後，大清皇后的親侄女。
佟佳氏是滿清四大家族之一，家族成員從皇太極時期開始便活躍於政壇或疆場，為清朝立國樹立了功勳，到了順治康熙年間，佟佳氏逐漸走向了極盛，出了像孝康章皇后、佟國維、孝懿仁皇后、隆科多這樣的大人物，當時有一種說法叫「佟氏半朝」。
康熙朝之後，佟佳氏雖然不再那麼顯赫，但也算是八旗世家中的豪門了，尤其是到了道光年間，佟佳氏又出了一位皇后，即道光所冊立的第一位皇后：孝慎成皇后。
這位孝慎成皇后有一個親兄弟，名為裕祥，曾在宮中擔任一等侍衛，這個裕祥正是端恪皇貴妃的父親，也就是說，這端恪皇貴妃是孝慎成皇后的親侄女。如此顯赫家世，將是端恪在後宮立足的根本。
史料記載，咸豐八年三月二十五日，端恪皇貴妃與玉貴人葉赫那拉氏一起從母家送入了圓明園，初封為祺嬪，居承干宮。由於清宮檔案沒找到端恪皇貴妃與玉貴人參加選秀的記錄，因此有人懷疑端恪皇貴妃與玉貴人很有可能沒有參加選秀，直接被人送入了後宮。
一般來講，咸豐八年是咸豐執政後期開始的一年，這個時期的咸豐寵愛的主要是那些出身低微的宮女，比如說大名鼎鼎的「四春娘娘」。端恪家世顯赫，個人素質也是最拔尖的，但卻不如那些宮女會阿諛奉承，因此，端恪入宮沒過多久便失寵了，或者說，她是根本就沒得到咸豐的寵愛。
咸豐十一年，即端恪入宮的第四年，年僅31歲的咸豐便死在了避暑山莊，轉眼間，還不到二十芳華的端恪便成了一名寡婦。同治繼位後，兩宮皇太后沒有慢待這位家世顯赫的妃子，先後將其尊封為皇考祺妃與皇考祺貴妃。
光緒三十四年十一月，慈禧太后去世之後，剛剛繼位的宣統尊封端恪為祺皇貴太妃。只過了兩年，這位歷經道光、咸豐、同治、光緒與宣統五朝的老太妃便離開了人世，享年67歲，諡號為端恪皇貴妃。
宣統三年九月二十一日，端恪皇貴妃被葬入定陵妃園寢，她是最後一位入葬該園寢的妃子，而且，只過了94天，大清國便在辛亥革命的風暴中落下了帷幕，可以說，端恪皇貴妃是大清衰亡的見證者。
參考資料：《清史稿》《清實錄》《清皇室四譜》