今年90歲的Gurney告訴我，他想要加入一個青年俱樂部，或者去滑旱冰。他是位風趣又機智的老人。Gurney已經在維多利亞養老院住了七年了。他的妻子已經去世，唯一的兒子住在蘇格蘭。他身體虛弱，不能獨自外出。他對養老院生活感到厭倦——儘管那地方並不算糟糕。
「當你老了，你就會被孤獨吞噬」
五年的研究《孤獨》歷程中，Gurney是我交談過的150位養老院老人中的一位。他說：「當你老了，你就會被孤獨吞噬！」
他的經歷並不算罕見，許許多多其他他住在養老院的老人，有著跟他或多或少相似的經歷。
他們對「孤獨」的共同感受就是，孤獨是「世界上最糟糕的事情」。他們感到「不受歡迎」、「被拋棄」、「被遺忘」。他們只是在「等死」。他們哭著入睡。
太多人對【孤獨】有誤解
五分之一的澳大利亞老年人感到孤獨，尤其是75歲及以上的老年人。我經常聽到這樣的評論: 「養老院老人們應該不會感到孤獨吧，畢竟他們周圍有這麼多人不是嗎？」
還真不太是。關於什麼是孤獨，我們是否意見一致呢？「孤獨」，是關於缺乏友誼，是關於沒有歸屬感的問題。
很多老人擁有許多朋友和家人，但是他們仍然感到孤獨。
這個問題不在於你社會關係的數量多少，而在於這些社會關係在我們生活中的質量。換句話說，這個問題的重點在於你是否「有一定意義的社交關係」。
「和別人一起生活，並不意味著我們就會感覺和他們很親近。」並非所有老年人都孤獨，但孤獨確實是晚年生活中的一個關鍵問題。
那些住在老年護理機構里或獨居的人，以及行動不便，或是有健康狀態不佳的人更容易感到孤獨。
孤獨的老年人更有可能出現抑鬱、身體和認知能力下降的症狀，以及其他一系列需要長期護理的疾病。例如，孤獨會使老年人患痴呆症的風險增加40%，不管是什麼性別、教育程度、人種甚至遺傳風險如何。孤獨也是老年人被社會排斥的主要原因之一。
一隻叫「餅乾」的機器狗
當技術得到有效利用時，它就可以對孤獨產生巨大的影響。大量的研究顯示，科技有幫助解決孤獨問題的潛力。但我們也知道，一刀切的方法是行不通的。
我在養老院的時候評估過一個iPad應用程式，它能讓Pam（一位養老院居民）通過視頻、簡訊、音頻和圖片的方式更輕鬆地與家人交流。使用這個應用程式超過三個月後，她一改之前經常陷入沉思的冷漠狀態，開始微笑著迎接我的到來。她會給我看她的孫子、堂兄弟和她重新開始聯繫的那些親戚們的視頻和照片。我偶爾還會聽到她正在和其他居民們談笑風生。
Ron曾經獨自居住在自己的小公寓里，裡面擺滿了藥物和各種紙質文件。在他客廳的咖啡桌上，有著兩台班卓琴。偶爾自娛自樂地彈奏一下這些樂器，這就是他曾經「豐富活躍」生活唯一留下來的一個部分了。
現在，他很少能出去，也沒有人會來看望他。只有在聖誕節的時候，他才能見到他的兩個親戚。出於健康原因，幾周前他不得不住進養老護理機構。
他認為擁有一隻寵物狗可以解決他的孤獨問題，然而他並沒有能力照顧一隻真正的小狗。於是，我們向他介紹了一隻「機器狗」。毛絨絨的機器狗「餅乾」讓他重獲笑容。每當Ron看到「餅乾」時，他的面部和身體表情就會變得完全不一樣。他能感受到這隻機器狗對他的愛——雖然並不是真實的，但卻也差不多足夠了。
有個關鍵問題是，人們必須明白，科技本身並不能解決孤獨問題。
如果它無法帶來有意義的社交互動，那麼它甚至還會產生相反的效果。
療養院裡的另一位居民Chris告訴我，他曾用一個通訊應用程式給家人和朋友發消息，但是沒有得到任何回復。此時，這項科技讓他更加意識到自己的孤獨。
我們需要拒絕那種「光靠技術就能解決所有社會問題」的想法。
相反， 在使用或開發新技術來幫助應對孤獨問題時，我們必須認識到不同老年人群中有著很多不同的需求和願望。
這意味著我們需要讓他們參與到這些使用技術來解決孤獨感的計劃中來。如果一項科技手段旨在幫助老年人，那麼在設計時就必須聽取老年人的想法。
我們不能用孤立的眼光來看待科技——結合社會背景是非常重要的，因為它們會對技術的使用方式及效果產生影響。
「你為什麼對老年人感興趣？」
「你為什麼不去研究孩子呢？」
「你看起來挺年輕的，為什麼對老年人感興趣？」
「但是老年人感到孤獨，難道不是因為他們總是脾氣暴躁嗎？」
當我與普通公眾，或者我的學生甚至學者同事們討論我的研究時，我經常會被他們的年齡歧視言論震驚到。
解決這種普遍的歧視態度，是改善老年人生活以及解決他們孤獨問題的重要一步。尤其是在這個突飛猛進的科技年代，很多老年人更加感覺被時代拋棄了。科技產品並沒有讓他們感覺到改善，而是更加孤獨。
科技是一種技術和社會工具，它也應該被作為工具而運用。當它被有效地運用於在相應的背景環境， 並得到支持時，就可以極大地改善我們社區中那些最脆弱的老年人的生活。
但是單靠技術，是不能改變這種對老人的歧視的。我們需要做得更好。