「元自世祖混一天下，寬恤愛人，亦可謂有仁心矣」。在朱元璋看來，忽必烈此人寬厚仁義，而元朝滅亡是因為其子孫後代昏庸無道所造成的。
忽必烈雖然給中原人民帶來過深重的災難，但他建立的「大哉乾元」之國的功績不可磨滅。他在任時，同南宋鏖戰一度將小朝廷擊潰，還將雲南地區的大理國收歸己有。
一、外強中乾的帝國
「天生元朝太祖皇帝，起於漠北，凡達達、回回、諸番君長盡平定之」。忽必烈是蒙古國的第五任大汗，也是元朝的建立者。當時下屬包括四大汗國即金帳汗國、伊爾汗國、察合台汗國和窩闊台汗國以及中原領土。雖是汗國不受其管制，但在名義上也是世界歷史上第一大帝國的領袖。
1. 汗位繼承問題
成吉思汗在世時，膝下諸子都比較團結。起兵之初，四面楚歌。既要面對先前宗主國金國的討伐，又要面對西夏王朝的虎視眈眈，同時還有中西亞地區的許多國家。所以，那時大家都是一致對外，絕無二心。
但是在成吉思汗去世以後，其後代的矛盾逐漸顯現出來。這就要從蒙古的繼任傳統說起，它不同於漢朝的「嫡長子繼承制」而是推行「幼子守灶」。也就是說，最小的兒子最有資格繼承父親的家業。
在黃金家族內部，眾兄弟因為汗位繼承問題打的不可開交。首先朮赤的身世存疑，雖然成吉思汗待其不薄，但他極有可能是蔑兒乞人的後裔。次子察合台，因為公開與大哥叫板也失去了資格。
並且此二人皆不是成吉思汗心儀的接班人，他最看重的是三兒子窩闊台。但是他的小兒子拖雷掌握了軍隊，並且也符合幼子守家業的傳統。所以在蒙古帝國，一度出現了兩個大汗。三年後，蒙古各部統一推舉窩闊台為大汗，而後他又發動了諸子西征還拿下了四川地區。
窩闊台死後，矛盾再次出現。這次是他的長子拔都與其最喜愛的孫子，汗位空置五年以後最終由兒子貴由繼任。但蒙古帝國的君主大都短命，貴由汗繼位後很快便猝然長逝。隨後拔都以宗主的身份確立自己了拖雷後裔蒙哥為大汗。
2. 汗位過渡問題
儲君乃為國之根本，所以漢人皇室對於儲君非常重視。而蒙古帝國，沒有確立完整的繼承制度和繼承體系，才會導致內部逐漸分裂。拔都作為窩闊台族系，因為自己繼承汗位無望，所以才扶植了與自己交好的蒙哥。
自此以後，蒙古帝國的汗王正式移交到了拖雷一系的手中。礙於許多人不承認其領導地位，在第二次忽里台大會時，蒙哥將窩闊台系幾乎全部斬殺。而海都，年齡尚小且不為嫡系後代，幸而逃過一劫。
蒙哥死後，阿里不哥堅守在蒙古高原而忽必烈則在中原與南宋繼續鏖戰。此時，二王內戰一觸即發。一方有蒙古元老部眾的支持，另一方則占據了中原富庶地區，享天時地利。最後，忽必烈在鬥爭中贏得了勝利，繼承汗位。
此時，海都被發配至海押力，此地雖然名義上為其封地，但卻無時無刻不受忽必烈的監視。令他沒有想到的是，一個威脅自己統治的新星正在冉冉上升。一個令黃金家族內部，分裂之人走上了政壇。
二、海都治亂，元朝大患
蔡東藩曾說「海都構亂，兩汗響應，即西北諸王如乃顏者，亦起而響應」。海都作為窩闊台的殘存後裔，在內部極具號召力。再加上忽必烈等人都處於中原腹地，對中亞地區鞭長莫及。所以，他開始了恢復汗位的大業。
1. 聯合各部族，公開反叛
忽必烈長期在中原執政，不僅本人漢化嚴重並且在管轄範圍內也開始推行儒家文化。這與蒙古的草原文化格格不入，所以其內部逐漸出現許多反對聲音。同時，蒙哥得位不正，忽必烈同樣如此，黃金家族內部逐步走向分裂。
成吉思汗曾說只要窩闊台家族有一個人即使是吃奶之人，他也比旁支更有繼承權。貴由也曾說過，本家族只要有人不論他是被油紙包裹還是被草蓆包裹，都具有繼承權。自成吉思汗以後，窩闊台家族的王位繼承觀念根深蒂固。
海都作為其殘存的後裔，本身具有一定的水平同時還能將身份拿出來現身說法。一個是蒙古傳統的堅守者，另一個則是先進文化的改革派。兩方大戰，一觸即發。海都聯合了欽察汗國和八剌等舉行會盟。
2. 內憂外困，長期戰爭
此時的忽必烈正在中原地區同南宋交戰，而西北諸部又聯合反叛。這場戰爭前前後後持續了近半個多世紀，忽必烈大軍壓境而海都撤退。隨後，海都的軍隊便又再次占領地區。叛軍的實力並不弱小，所以給元朝造成了很大的困擾。
在你追我趕中，進行著戰爭。起初，忽必烈與南宋對峙抽調不出兵力。所以只得坐視其壯大，海都實行游擊戰政策，令其非常惱火。不僅搭上了自己的兒子，還派出了得力幹將伯顏前去平叛。
忽必烈年逾七十，最後不得不親率部隊出征。最後，元軍成功收復畏兀兒地區使得海都內部產生分裂。在忽必烈七十九歲時，海都戰死。直到五年以後，其子投降，持續了近五十年的叛亂終於結束。
三、雄踞中原，難敵叛亂
《元史》「世祖度量弘廣，知人善任使。信用儒術，用能以夏變夷，立經陳紀」。忽必烈在歷史上，可以稱之為治世之明君。最主要的功績便是統一中原地區，結束了「靖康之難」以來的長期分裂局面。
1. 海都的人和優勢
「崖山之後，再無中華」。從忽必烈對待文天祥的態度，就能看出他是一個禮賢下士之主。他元宋戰爭中，表現出高超的指揮技巧，以水陸兩棲的方法致使南宋四散奔逃。面對這樣一個經濟富庶且擁有根深蒂固漢人文化的王朝，都能以摧枯拉朽之勢滅之。唯獨面對處於西北邊塞的海都卻束手無策。
南宋屬於本土作戰，背負著民意所歸。而蒙元則屬於外族入侵，卻還可以將其毀滅。海都等人同南宋相比，不具備優勢。而他們之所以成功，首先要得益於南宋。忽必烈抽調不出更多的兵力來平叛。
所以，海都一眾便有了可乘之機。忽必烈帶領著主力軍隊，在長江一帶與南宋對峙。而平叛之軍，則全都是非精銳部隊。否則，以海都的軍事實力和經濟水平是完全不足以與元朝軍隊相抗衡。
其次，海都代表著蒙古傳統。海都此人喜歡信馬由韁，在草原上恣意馳騁。他本人對蒙古傳統文化，情有獨鍾。而忽必烈則更傾向於漢化，在蒙古內部推行儒家文化。雖然在元朝內部獲得了許多大臣的支持，但在蒙古部族中仍然有人對此頗有微詞。
海都反叛的口號就是忽必烈忘本，說他更像是一個純粹的漢人，數典忘祖。此號一出，一呼百應，眾多喜歡遊牧生活之人選擇支持。這也是他能夠長期堅持叛亂的主要原因。最後，海都是窩闊台部族的後裔。
這是主要原因，蒙古一直沒有固定的繼承制度。而成吉思汗與貴由的話，被許多人奉為人生信條。忽必烈屬於拖雷一系，得位不正。所以很多人對其汗位，都不認同。但礙於其威嚴，又不得不表面逢迎。
因此，海都占據了人和這一優勢。在蒙古內部，獲得了大批的支持者。他是遭清算後，窩闊台部族中可以擔當大任之人。再加上本身又具備一定的領導能力，所以在西北起事才能如此順利。
2. 海都的地理優勢
海都所統治的西北地區，雖然不如中原富庶卻遍布著崇山峻岭。習慣於在中部平原作戰的元朝軍隊，不適應山地戰爭。所以，海都占盡了地理優勢。而他又充分發揮游擊戰的戰術水平，敵退我進，敵進我退。
在消耗戰中，中原地區的戰術縱深過於延長。行軍打仗，打的就是補給。中原的物資運送不上去，給士兵的心理也造成了一定的障礙。而相比於元軍，海都算是本土作戰。既熟悉地形又具備人口優勢。
歸根結底，海都之所以能夠興風作浪的原因還是繼承制度的問題。蒙古帝國不像中原地區，實行嫡長子繼承制。他們雖然嘴上說的是「幼子守灶」，但仍然是以個人能力定奪高下。能力最優者，獲得汗位。
而其他能力稍低者，雖然不能做到整個帝國的統領，但他也能夠獲得人口、土地、黃金等等。對於忽必烈而言，海都所處的中亞他可謂是鞭長莫及。雖然自己的軍事實力幾倍於對方，但本土作戰的海都占盡了優勢。同時，還有南宋的制約，使蒙元夾在中間，非常難為。
四、結語
對於英明一世的忽必烈而言，海都之亂可謂是其心頭難解之恨。最後只能拖著病軀，率軍親征。他並不是不能打敗海都，而是分身乏術。一方面要統治中原地區，另一方面還要平定海都叛亂實在是分身乏術。