裏海，是世界上最大的鹹水湖，位於歐洲和亞洲的交界處，面積最大的淡水湖則是蘇必利爾湖。裏海雖稱海，但卻是一個巨大的內陸鹹水湖，之所以叫海，是因為面積足夠大，以及其性質偏向于海水，如顏色，海灘等。裏海也是世界上接壤最多國家的湖，一共與5個國家接壤。
裏海擁有與海洋相似的生態系統，海運業發達。裏海在地理學上屬性為『海跡湖』，它與黑海最後分離成為一個內陸湖泊，距今不過1.1萬多年。
裏海的英語名、俄語名以及哈薩克語名都是「卡斯皮海」，「卡斯皮」是拉丁文繼承自希臘語對裏海西南岸高加索東部人的稱呼。裏海在現代波斯語（波斯文دریای خزر）、亞塞拜然語、土庫曼語等其它突厥語族語言中為「哈扎爾海（可薩海）」，來自9世紀時它附近的哈扎爾王國（可薩汗國）。現代波斯語也有دریای مازندران的稱呼，是按伊朗馬贊德蘭省而來。裏海的中文譯名按西文海的原意也使用「海」字，繁體寫法可以有「裏海」、「裏海」或「裏海」。
東西平均寬約320公里，湖岸線長約7000公里，面積37.1萬平方公里，大小几乎與波羅的海相當，規模為亞速海的10倍，相當全世界湖泊總面積（270萬平方公里）的14%，比著名的北美五大湖面積總和（24.5萬平方公里）還大出51%。裏海的南面和西南面被厄爾布爾士山脈和高加索山脈所環抱，其他幾面是低平的平原和低地。
湖水總容積為76000立方公里。 裏海表面約低于海平面27米(90呎)。靠近南面，最大深度為1,025米(3,360呎)。湖面總面積超過37萬平方公里，裏海的水是鹹的，有許多水生動植物也和海洋生物差不多。
裏海與鹹海、地中海、黑海、亞速海等，原來都是古地中海的一部分，經過海陸演變，古地中海逐漸縮小，上述各海也多次改變它們的輪廓、面積和深度。所以，今天的裏海是古地中海殘存的一部分，地理學家稱之為「海跡湖」。
整個海區可分為北、中、南三部分，其間被許多島嶼和淺灘隔開。北裏海，岸坡平緩，水深很淺，僅4～8米，最深也只25米；海底為波痕狀沉積平原，水量只占總水量的1%。中裏海，依大高加索山脈的岸線多陡坡，東岸頻臨曼格什拉克高原，較為險峻。底部，東為陸架，西為傑爾賓特海盆，深達790米；水量約占裏海的1\\3。
南裏海，海岸低平，東西陸架較寬，往西為窪地，是裏海最深的地方，水量較大，約占全裏海的2\\3。海底沉積物，北裏海多含貝殼的砂；中裏海窪地多泥和砂質泥，東西兩岸近海則多貝殼、礫石砂和粘泥；南裏海深水區為泥和含有薄層硫化鐵的粘泥，東西兩岸邊緣區為砂、灰質泥、貝殼和礫石。
裏海有50個島嶼，多為小島。西北部的車臣島最大，其次有秋列尼(Tyuleny)島、莫爾斯科依(Morskoy)島、庫拉雷(Kulaly)島、日洛依(Zhiloy)島和奧古爾欽斯基(Ogurchin)島。以水文特點為依據，通常將整個裡海分為北、中、南3部分。裏海沿岸五國有俄羅斯、亞塞拜然、哈薩克、土庫曼和伊朗五個國家。
石油和天然氣是這一地區最重要的資源。開發始於20世紀20年代，自從第二次世界大戰結束以來得到相當發展。採用鑽井平台和人工島開採海底石油。裏海地區石油資源豐富，西岸的巴庫和東岸的曼格什拉克半島地區，以及裏海的湖底，是重要的石油產區。裏海湖底的石油生產，已擴展到離岸數十公里的水域。
1991年以前，裏海是平靜的，那裡沒有爭議，更沒有衝突。因為那時無論按傳統還是地理位置，裏海都被認為是蘇聯和伊朗的內湖。裏海的地位已在1921年和1940年兩國簽訂的條約中作了明確規定。根據該條約，只有掛蘇聯和伊朗國旗的船隻才能在裏海航行。
自1991年蘇聯解體後，在裏海地區不斷發現大規模的油氣田。根據西方石油公司估計，這一地區有可能繼海灣地區成為21世紀世界能源主要供應地之一。因此新獨立的裏海沿岸國家哈薩克、亞塞拜然和土庫曼都要求重新確定裏海法律地位，而裏海油氣資源的開採權，自然也就和劃界問題聯繫在一起。
俄羅斯、哈薩克和亞塞拜然附近的裏海水域油氣資源豐富，因此這三個國家堅持裏海為內陸海，應依據國際海洋法公約，對裏海水體及海底進行劃界，明確各國的主權和專屬經濟區範圍。而伊朗、土庫曼兩國則因為附近水域油氣資源相對較少，堅持認為裏海是內陸湖泊，按國際法裏海資源應當是沿岸各國共同財產，任何國家開採裏海任何資源必須徵得各國同意或經共同協商後方能進行。因此，裏海之爭說到底是圍繞能源的利益之爭。