朱元璋出身貧寒，經歷了許多磨難，才最終建立明朝，成為高高在上的皇帝。和天下所有父母一樣，朱元璋也希望子孫能夠坐穩他打下的江山。
但子孫生長在皇宮之中，從小享盡尊崇，不知人情世故，如何能避免子孫既不受傷害，又不成為敗家子呢？他殫精竭慮，花了整整六年時間，經過七次刪改，最終寫出一部《皇明祖訓》，要求子孫一切行動按祖訓進行。
祖訓的內容，從如何行政到如何安排飲食起居，一應俱全。
為了保證子孫們生命安全，祖訓規定，皇帝在和親信大臣商量機密時，帶刀侍衛只能離十丈遠，這樣，即使大臣有暗殺之心，也不能得逞。
侍衛們的警備、衣甲，時刻都不許離左右，還要在宮門口養幾匹良馬，萬一皇宮內發生政變，就可以騎上馬出宮，不至於喪命。
每天晚上都要警醒，仔細聽聽屋外的動靜，還要經常到院子裡，看看天氣星象，如果發現有什麼災難的徵兆，也可及時做準備，免得被弄得措手不及
祖訓還教導皇子皇孫必須管理好后妃。如果妃子生病，白天可以找大夫，大夫進宮時必須要有監官、門官、局官各一人，太監三人，老婦二人一起陪同。
如果妃子晚上生病，就只能硬挺著。如果妃子中有人有浮誇之詞，必須嚴加責問。
后妃的衣食、用具、金銀等供應，需要尚官先行奏知，然後監官復奏，一切手續齊備才能到庫房領取。
如果妃子私遞書信出宮，要處以死刑。無論天子還是親王，只能選擇良家婦女聘娶，大臣送的不能要，免得中了奸計，娼妓更不能要，免得敗壞門風。
親王出行需要帶哪些東西，也有明確規定：交椅一把、水罐一個、香爐一個、骨朵一對、香盒一個……帶不齊或者帶太多，都要受到相應的處罰。親王進宮，皇帝要招待的話，只能於殿外，用簡單茶飯，以家人之禮相待；君臣大宴中，親王不許入席。
就連吃飯的細節，祖訓也規定得清清楚楚：每天要早睡早起，酒要少飲，飯要按時吃，午後不許吃得太飽。若外出，可不受此限制。
但可惜，朱元璋制定的家訓雖然面面俱到，其後代中卻出現了許多不爭氣的皇帝，要麼貪玩，要麼胡鬧，要麼依賴宦官，一代又一代瞎折騰，最終葬送了大明王朝。