我們經常能在書本上看到這樣的句子：「自盤古開天闢地以來，從三皇五帝到如今，中華文明已有五千年的歷史。」用斧頭開天闢地的盤古，無疑是神話傳說中的人物。
那麼「三皇五帝」究竟是誰？他們是傳說中的人物，還是真有其人呢？
史料記載中，有些說「三皇」是燧人、伏羲和神農氏，「五帝」是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。總之，眾說不一。大部分的意見是「三皇」為燧人氏、伏羲氏和神農氏， 「五帝」為黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝。
此外， 「三皇五帝」是人是神，也沒有明確的論斷。比如，「三皇」中的太吳伏羲氏，史料記載他為古代東夷的部落首領，根據陰陽的變化創製了八卦，還模仿蜘蛛結網發明了漁網，並創製了樂器「瑟」，這很明顯屬於人類的行為。可是，他卻是人頭蛇身，用現在的眼光來看，恐怕只能排人妖怪的行列。
又如，神農氏。相傳他用樹木製作了耒、耜等農具，並發明了草藥，為人治病。他雖然有著人身，卻是牛頭。
和人最相近的要算燧人氏。傳說他發明鑽木取火，以在森林中捕食野獸為生。
到了「五帝」時期，這些古代的英雄們已經沒有牛頭或蛇身的怪異長相了。他們不僅和人類一樣吃肉食，吃水果，而且更熱衷搞發明。比如，僅黃帝就發明了養蠶、繅絲、舟車、文字、音律、算術、曆法、棺槨、器皿等。
這些僅屬於傳說，因為沒有確切的年代，也沒有相關的資料來證明。我們也可以說， 「三皇五帝」是先夏文化時期神話傳說和歷史考古資料參半的人物。也可把他們看作是中國祖先處於史前各個不同文化階段的象徵。
三皇五帝和後來的「皇帝」有什麼淵源呢？
「皇」本來的意思是「大」和「美」，古為上天、光明之意，「因給予萬物生機謂之皇」。到了戰國末期，由於上帝的「帝」字被作為人主的稱呼，遂用「皇」字來稱上帝，比如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。
「帝」原指天帝，是生物之主、興益之宗，「因其生育之功謂之帝」。「五帝」時期，「帝」指實力強大而成為部落聯盟的領導者。
在秦王贏政即位之前，中國的最高統治者或稱「皇」，或稱「帝」，或稱「王」，唯獨沒有「皇帝」一稱。
古代，由於稱諸侯為「國」，稱大夫為「家」，因此人們將「國家」作為國的通稱。
東漢時期，人們稱皇帝為「國家」，因為皇帝是國的化身。
唐朝人認為皇帝「以天下為宅，四海為家」，所以，代稱皇帝為「聖人」和「宅家」，後者為皇宮裡面的皇帝稱謂。
宋代，取「五帝官天下，三王家天下」之意，故以「廟」、「祖」、 「官家」和「官里」稱皇帝。
除了上面的稱謂，皇帝的別稱還有許多，比如陛下、天子、皇上、上、飛龍、乘輿、車駕、駕、萬歲、萬歲爺、至尊、人主、聖等。另外，也有以年號作為皇帝別稱的。