隨著養殖業的發展，牛羊進入了千家萬戶，食用牛羊肉已經很普遍了，在《水滸傳》《三國演義》當中往往都能夠看到好漢大碗喝酒、大塊吃肉的場景，一進門就是「小二，來兩斤牛肉」，那麼古人真的能夠這麼豪爽吃肉嗎？
肉，指的就是六畜：「馬牛羊豬狗雞」，在《禮記·王制》說：諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕，庶人無故不食珍。從這段話來看，牛羊的地位排在其它動物之前，出現這種差異，也跟農耕和戰爭有關。
自古以來，我國就是農耕大國，一個國家農業的發展，也足以體現富國兵強，前645年，晉國「作愛田」是關於最早的農業改革，隨後，魯國推行「初稅畝」秦國在一統天下之前，商鞅也是推行「農戰」。
不過在農業當中，並沒有提到牛耕田，關於牛的記載，最早可以追溯到《周禮·地官》其中的官職「牛人」，也就是養牛的人。「凡祭祀，供起享牛」，牛在古代最高的祭品，只有在祭祀宰殺之後，王侯將相才能食用。
牛不僅僅是祭品，更是軍隊的戰鬥力，戰國時期，齊國就採用火牛陣擊敗了燕國，三國時期蜀國討伐魏國時的棧道運輸也採用的是牛，牛開始進入農耕最晚應該是三國時期，曹操擊敗袁紹之後：授土田，官給耕牛，置學師以教之。
《國語·越語》其實也有記載：生丈夫，二壺酒，一犬；生女子，二壺酒，一豚。這是勾踐被放回越國之後為了屯兵而推行了「生育獎勵」，這也說明當時男尊女卑，同時狗的地位比豬要高。
羊，全身都是寶，極為溫順，在《三字經》當中說：「牛初生，知知跪乳」還有「人之初，性本善」當中的善字從羊發展而來，這也說明古代統治者希望人都跟羊一樣溫順，善於管理。
在《說文》中「美、甘也。從羊從大，羊在六畜主給膳」，這也說明古人將羊肉奉為肉食當中的上品，但同樣不會隨便殺羊，秦漢時期，「羊，祥也」，「吉祥」寫作「吉羊」。還有「金羊燈」，《藝文類聚》中「金羊載耀，作明以續」說的就是羊燈照明。
北周庚信《庚子山·七夕賦》有「兔月先上，羊燈次安」的詩句，古代還有羊車，這是屬於一種特殊的官車，即「祥車」，代表著吉祥之意，漢代時期驅車的人還有一個官銜叫「羊車小吏」，羊車到南朝才進入民間，所以普通人不敢吃羊，更不敢殺羊。
在宋代之前，豬肉都是一種廉價品，「天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜」，雖然大夫吃豬肉，但是豬肉也不是主要食物，蘇東坡被貶之前說：「（豬肉）富家不肯吃，貧家不解煮」。
不過蘇東坡被貶黃州之後，發明了「東坡肉」，豬肉才成為肉食主流，李時珍在《本草綱目》當中提出「豬，天下畜之」，可以看出，在當時，豬肉已經開始普及，而且豬產量高，容易養殖，它也成了大眾的肉食。
而且古代有禁酒令，所以古代吃肉喝酒也不容易，像是《水滸傳》《三國演義》當中大塊吃肉，大碗喝酒的情況只是渲染小說氣氛。