為什麼明朝的疆域爭議如此之大呢？小編認為主要和明朝獨特的統治方式有關係。
這樣的情況無論是社科院給出的地圖還是譚其驤先生編制的地圖甚至靜夜史常用的布哈林地圖，都是這樣的繪製方式。
之所以如此繪製，有兩種情況：
一是明朝並未控制過這裡，沒有詳細的地籍資料，所以只能以平直的直線繪製；
二是雖然明朝控制了這裡，但是控制的時間太短，根本就無力進行仔細的劃分；
明朝的疆域到底有多大呢？明朝所有版本的疆域面積進行了仔細的梳理，當然，全部都是大於900萬平方公里的。
還有的人將伏爾加河下游也算到明朝疆域裡面，理由是明朝後期瓦剌分化出的土爾扈特部在和準噶爾以及葉爾羌等汗國的爭奪中失敗，被迫西遷到伏爾加河流域，因為瓦剌曾經受過明朝的冊封，所以默認為土爾扈特部也受過明朝的冊封，所以土爾扈特部所到的地區都是明朝的疆域。
《後漢書。南匈奴列傳》中：「漢秉威信，總率萬國，日月所照，皆為臣妾。」漢朝都沒有完全實現的理想，被明朝實現了！
那麼，真正明朝控制的疆域到底有多大？靜夜史認為應當分開兩個階段來看：
前期是明太祖朱元璋到明仁宗朱高熾時期，即1368年到1425年，疆域面積大致為900萬平方公里；
後期是明宣宗朱瞻基到明思宗朱由檢時期，即1425年到1644年，疆域面積大致為350萬平方公里；
我們逐個分析：
明朝前期的疆域包括「兩京一十三省」、奴兒干都司、關西七衛、烏斯藏都司、朵甘都司、舊港宣慰司等。其中兩京一十三省還包括長城以北的河套平原等約50萬平方公里土地。
1368年，朱元璋建立明朝後，隨即開始了對元朝的討伐，元順帝逃到上都，隨即常遇春、李文忠收復上都，朱元璋設開平衛。元順帝逃到應昌病死，明朝收復整個北方；
1371年1月，朱元璋命湯和消滅夏蜀政權，統一四川；
1372年，元朝最後的一位代理帝師喃加巴藏卜率先歸順明朝，明朝封他為熾盛佛寶國師，賜玉印一顆。朱元璋還加封了元朝在衛藏地區的舊官員100多名，標誌著明朝取代元朝，成為青藏高原的新宗主；
1382年，明軍消滅元朝梁王政權，標誌著雲南省再次納入中原王朝版圖。1411年，朱棣在東北地區設置了奴兒干都司；
1389年，朱元璋設置了朵顏、福余、泰寧三衛，合稱朵顏三衛，用以安置當地歸順明朝的蒙古族部眾，朵顏三衛占據的地方是大興安嶺以及科爾沁等地；
1391年8月，明軍攻占哈密城。1392年哈密正式歸屬明朝。明朝先後在哈密周邊設置安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密七衛，其中哈密衛為1406年朱棣設立，合稱「關西七衛」；
1407年，安南國內動亂，朱棣派30萬大軍進軍安南，將安南重新納入明朝版圖；
明朝前期，基本是在不斷向外擴張，除了兩京一十三省，明朝在周邊區域都進行了大面積的擴張，使明朝的疆域達到一個新的高度。
明朝在東北地區的統治相比於元朝的遼陽行省弱化了很多，元朝時期，在遼陽行省保持了大量駐軍。而明朝雖然在東北地區設置了多大400多個衛所，但基本都是原來的蒙古等少數民族酋長為衛所長官，後來的努爾哈赤為建州衛都指揮使。明朝在吉林、黑龍江、外興安嶺等地區沒有駐軍。明朝只在朱棣時期由女真族宦官亦失哈9次巡視奴兒干都司，建立了永寧寺，因為沒有明朝駐軍，所以此地的統治為羈縻統治；
類似情況在「關西七衛」也有體現，關西七衛首領為明朝冊封的蒙古族降官，是明朝的羈縻統治區；
明朝在南方的統治是直接而有效的，比如征服安南後，對安南進行了派流官，設置承宣布政使司等舉措，交趾成為正式的行政區；
1413年，朱棣設置貴州承宣布政使司，標誌著明朝對西南地區統治的加強，隨即明朝開始逐步推進「改土歸流」，到清朝改土歸流終於完成；
明朝前期的擴張並不總是向外擴張的。在朱元璋時期，明朝的疆域出現了一定的縮水，這就是賜地給李氏朝鮮。
此時的明朝實際控制區域，包含了長城內外的兩京一十三省地區。
2、明朝中期以後的35萬平方公里土地
1370年，朱元璋設置藩封制度，將子孫分封到邊疆各地以加強明朝對邊疆的統治，燕王朱棣、寧王朱權以及晉王朱棡。
1402年「靖難之役」成功後，朱棣兌現對朵顏三衛的承諾，將蒙古高原以東的大興安嶺、科爾沁等地賜予朵顏三衛，也稱兀良哈三衛。賜地之後，朵顏三衛表示，明朝自朱元璋時期設置的開平衛楔入兀良哈腹地，他們向朱棣表示請求明朝撤銷開平衛。
1430年，明宣宗將開平衛內遷至長城以內的獨石堡，開平衛正式被廢棄。開平衛的廢棄標誌著明朝在長城以北的防線出現巨大缺口，東部的大寧衛和西部的東勝衛、興和衛不能相顧，在孤立的情況下只能紛紛內遷到長城以內，蒙古各部趁機向南遷徙，將勢力延伸到長城一線。察哈爾部、朵顏部等紛紛占據遼西地區，明朝和東北之間只剩下遼西走廊。
1427年，明宣宗放棄交趾，撤銷交趾承宣布政使司；
1435年，明宣宗撤銷奴兒干都司，明朝東北疆域南退到遼寧鐵嶺、開原一帶；
1524年，明朝國力衰弱，關西七衛全部撤入嘉峪關以內，徹底喪失了對西北的控制；
1449年，土木堡之變爆發，明朝北方元氣大傷，不得不轉入戰略防禦；幾年後的1455年，蒙古韃靼部占據河套地區。嘉靖年間，內閣首輔夏言曾力主收復河套，但在奸臣嚴嵩的阻撓下，行動作罷；
1571年，明朝和韃靼部俺答汗達成「隆慶和議」，明蒙戰爭告一段落。此後俺答汗進入青藏，標誌著蒙古開始向青藏高原和西域擴張，對此明朝無力干涉；
1553年，葡萄牙竊據澳門，後在1887年正式成為葡萄牙殖民地；
1624年，荷蘭殖民者占據寶島；
到嘉靖年間，明朝疆域僅僅陷於兩京一十三省，對長城以外的土地全部失去控制，疆域面積大致為350萬平方公里，一直保持到明朝末年！