尚可喜，出生於山西洪洞的一個貧困家庭，他祖上世代務農，並沒有出過什麼驚天動地的人物。到尚可喜這一代，他在家裡排行第四，家裡並沒有起色，反而因為戰亂全家人被迫流離失所。
尚可喜十八歲時，後金入侵遼瀋，尚可喜的母親死於戰亂當中，他和父親為了在亂世中活下來，被迫加入明軍，兩人後來都在皮島上跟隨毛文龍。只可惜父子兩人團聚不久，尚可喜的父親就被後金人殺了，毛文龍就讓尚可喜接管父親的部隊。
按理來說，尚可喜應當對後金恨之入骨，因為正是他們的入侵，才使得尚可喜的父母慘死，一家人流離失所。
尚可喜一開始的做法，也表現出他抗金的決心。毛文龍被袁崇煥斬殺後，皮島發生兵變，東江總兵黃龍被叛亂的將領拘禁。尚可喜得知後，不僅沒有呼應兵變，還趕忙率軍前往皮島，將叛亂鎮壓，並支持黃龍出來重新主持事務。
吳橋兵變發生後，尚可喜也是毛文龍部下中為數不多的願意為朝廷作戰的將領。尚可喜率軍與叛軍作戰，先後殺耿仲裕、王應元等人，又將占據旅順的高成友驅逐，使得黃龍得以入駐旅順。
可以說，在平定皮島之亂和吳橋兵變中，尚可喜是出了大力氣的。然而，任誰也沒有想到，僅因為祖大弼的懷疑，尚可喜就背叛了明朝。
崇禎六年，尚可喜圍追堵截逃亡海上的孔有德等人，由於遭遇颶風，尚可喜的水軍走散，很久之後才登陸登州。由於發動叛亂的將領大多都是毛文龍的舊將，所以祖大弼對於來晚的尚可喜勢必會懷疑。黃龍得知後，搭救了尚可喜，讓他得以回到旅順。
為了表彰尚可喜，黃龍還擢升尚可喜為副將，駐守廣鹿島。然而不久以後，尚可喜的靠山就倒了，孔有德等人引金兵攻陷旅順，黃龍被迫自殺，留在旅順的尚可喜百餘家眷也全部投水自盡。
又是金兵讓尚可喜失去了親人，按常理來說，本就抗金堅決的尚可喜，應當更加堅定決心。可令人意想不到的是，由於受到接替黃龍職務的沈世魁的打壓和誣陷，尚可喜竟然有了投降後金的心思。
尚可喜在得到皇太極肯定的答覆以後，率軍席捲劫掠廣鹿島等地，裹挾上萬軍民，斬殺逮捕拒絕投降的將領，然後便帶著轄下五島的軍資器械從海上投降了後金。
皇太極大喜過望，以極高的禮節接待尚可喜，並將尚可喜的軍隊命名為「天助軍」。清朝建立後，皇太極加封孔有德為恭順王，耿仲明為懷順王，尚可喜為智順王，由於三人都帶有一個「順」字，所以他們也被合稱為「三順王」。
在清初加封的六位漢人王中，三順王是掌管實權的，比如尚可喜，他的手上就握有重兵，尚可喜本人還被編入漢軍鑲藍旗。皇太極如此看重尚可喜，當然是有原因的。投降清軍的明軍將領並不少，但像尚可喜這樣忠心的，卻不多見。
從投降清軍以後，尚可喜就成為清軍的開路先鋒，不論是征討朝鮮，還是重要的松山、杏山之戰，尚可喜均在其中發揮了作用。
明朝滅亡以後，尚可喜又跟隨吳三桂入關，與李自成戰鬥，並擊敗了李自成的部隊。殺完李自成以後，尚可喜又率軍沿天津、登州、武昌、岳陽、南雄、韶州、英德、清遠等城，圍攻廣州。
可以說，在平定南方的過程中，尚可喜打得比清軍還積極。清軍基本上沒有花費什麼力氣，尚可喜就幫助他們攻破了南明的防線。在與南明作戰的過程中，尚可喜的水軍也起到了重要作用。
順治七年，尚可喜的大軍勢如破竹，攻打廣州。南明的兩廣總督杜永和拒絕投降，與尚可喜率領的軍隊展開激戰。在圍攻長達十個月以後，廣州城破。
入城以後，尚可喜命令將俘虜全部斬殺，並將餘下的人驅逐到海邊，讓他們活活溺死。清軍還在廣州城內進行了屠殺，殺盡了其中的少壯男子。經過統計，死者高達七十餘萬，史稱「庚寅之劫」 。
幫助清朝打下南方以後，尚可喜又一路追擊抗清將領李定國，將南明最後的抵抗力量消滅。為了讓尚可喜繼續充當清朝統治南方的代言人，順治皇帝讓尚可喜統御廣州。
後來，康熙打算三藩全撤，吳三桂得知以後，打出了「興明討虜」的旗號，起兵反清。很快南方將領百姓一齊呼應，雲南、貴州、福建、江西、廣西等地皆舉起反清大旗，南方諸省光復。
位於廣東的尚可喜麾下也有將領支持反清，尚可喜的兒子尚之信也勸父親投靠吳三桂。可是尚可喜卻拒絕了兒子的請求，他們誅殺想要反清的將領，堅決抵禦吳三桂的軍隊。
正是由於尚可喜的堅決抵抗，使得數十萬大軍被廣東牽制，始終無法北伐。在尚可喜的牽制下，清朝贏得了時間，他們調集大軍，吳三桂的局勢也愈發危險。
康熙十四年，尚可喜身體已經衰弱，但他依舊指揮全軍，為清朝抵禦南方諸軍。次年，忍無可忍的尚之信發兵圍攻父親的府邸，尚可喜得知後欲懸樑自盡，後被手下救下。不久以後，尚可喜就因病去世，臨死前，他還把皇太極賜下的冠服穿上，並說出了：「吾死之後，必返殯海城，魂魄有知，仍事先帝。」（《清史稿》）
尚可喜所說的先帝，當然是指皇太極等清朝皇帝。對於尚可喜而言，他已經徹底將自己當成清朝人了。
其實客觀地講，尚可喜背叛明朝，是有情可原，畢竟有人想誣陷謀害他，拚死作戰卻被自己人陷害，一怒之下投降清軍無可厚非。
可是，尚可喜投靠清軍以後，卻充當清軍的急先鋒，入侵明朝比清軍還要積極，南征北戰，幾乎為清朝打了所有的仗，期間還製造了慘絕人寰的「庚寅之劫」，殘殺了數十萬同胞，這就實屬令人不齒了。
參考資料：
《清史稿》