王芬「擁立合肥侯」是漢靈帝晚年所遭遇的一場未遂事變，它標誌著漢靈帝與豪門士族集團的矛盾已經無法調和，東漢帝國已經從內部瓦解了。
中平五年（188年），冀州刺史王芬的家裡來了兩位客人，一位叫陳逸，時任魯國國相，另一位叫襄楷，當時有名的方士。
陳逸名氣不大，但他的父親陳蕃可謂家喻戶曉。陳蕃是塊硬骨頭，當年他在第一次黨錮之禍前後硬剛漢桓帝，兩次被罷官。
漢靈帝即位後，陳蕃又與大將軍竇武合作，準備將宦官集團一網打盡。豈料計劃泄露，竇武被殺，陳蕃不顧年老體衰，毅然率領一群太學生衝進皇宮，試圖解救竇武，卻遭遇宦官的殺害。
陳蕃死後，他的親屬、宗族，以及門生故吏全都遭遇禁錮。為了保護陳逸，有個叫朱震的縣令全家被抓、遭遇毒打，始終沒有供出陳逸的藏身之處。
中平元年「黃巾起義」爆發，漢靈帝擔心那些在「黨錮之禍」遭遇禁錮的士人被黃巾軍利用，於是下旨廢除禁錮。直到此時，躲藏了十六年之久的陳逸才重見天日，並且官至魯國國相。
襄楷也是個牛人，此人精通天文術數，擅陰陽之術，在漢桓帝時期兩次「詣闕上書」。因為上述的內容太過火爆，被扔進了監獄。
襄楷主要說了三個問題：其一，皇帝你寵幸宦官、遠離賢臣，濫施刑罰；其二，你淫蕩好色、奢侈浮華，文德將喪，教化盡廢；其三，你違天逆命，三光不明，五緯錯戾，必有亡國之災。
總而言之，你漢桓帝就是「桀紂再生」的昏君。
為這事，襄楷吃了幾年牢飯，但也因此被「鍍金」了，名聲大噪。漢靈帝即位後曾經徵辟襄楷，卻被他拒絕了。
陳逸和襄楷找王芬所為何來呢？襄楷開門見山：「最近天象表明，那些宦官們到了該被滅族的時候了。」
又是消滅宦官的事！自漢桓帝末期，士族集團多次發動對宦官集團的集體清除行動，影響最大的一次就是陳蕃、竇武那一次，但都失敗了。
陳逸和襄楷猶抱琵琶半遮面，他們只說了半句，以試探王芬的態度。王芬當即心領神會，他拍著胸脯說：「如果真的是這樣，我願意為天下人的前驅。」
隨後王芬便展開行動，他聯絡了周旌、許攸、陶丘洪、華歆等人，計劃趁漢靈帝巡幸河間舊邸的時候劫持他，然後再清除所有的宦官，並廢黜漢靈帝改立合肥侯。
問題來了，陳逸和襄楷的目的是「誅殺宦官」，王芬的目標顯然偏了，變成了「廢立皇帝」，這是為什麼呢？原因有兩個：
其一，陳逸和襄楷雖然沒有明說「廢掉漢靈帝」，其實他們就是針對漢靈帝去的。只不過茲事體大，他們不敢貿然跟王芬挑明。當王芬「入伙」後，三人才敞開心扉，統一了思想。
其二，宦官集團之所以猖獗，皇帝才是他們的背後大佬，表面上宦官集團是士族集團的死對頭，事實上宦官僅僅是皇帝的打狗棍而已。因此，只有除掉漢靈帝才能斬草除根。
漢靈帝12歲親掌皇權，這個聰明的少年天子為了擺脫士族集團對自己的掣肘，長期以來一直培養宦官集團，製造了多次事件，給士族集團帶來沉重的打擊。
如果擺脫士族階級的歷史史觀，我個人認為漢靈帝的這些努力是有積極意義的，因為東漢帝國沒落的病根就是士族集團壟斷資源、阻斷庶族階級進仕的途徑，並且大肆兼并土地、逼農為奴，摧毀了國家的經濟基礎。
東漢的宦官集團厲害之處在於，他們不光是皇權的助手，還發展成了庶族階級崛起的領路人。比較典型的就是曹操，他們家族就是靠宦官集團起家的庶族階級。
毫無疑問，漢靈帝的目的就是要刨了士族集團的利益之根，也因此成了士族階級的眼中釘。所以，我個人堅決反對單純以道德的立場看待漢靈帝，雖然他確實做了很多昏庸的事。
了解了這個背景，就一點也不意外王芬、陳逸、襄楷等人為何要對漢靈帝下手。
漢靈帝跟合肥侯一樣，原本是河間國的一個宗室子弟，因此他經常回到河間舊邸省親，王芬的計劃就是利用這個機會發動政變。
然而，王芬的計劃還沒開始就遭遇了內部質疑，華歆率先出手阻攔陶丘洪：「廢立這種事即便伊尹、霍光都冒了很大的險，王芬這個人性情粗俗，缺少謀略，成不了大事，你跟著他瞎折騰，只能給家族帶來殺身之禍，千萬別理他。」
王芬還曾經試圖拉攏曹操，卻不料被曹操迎頭一棒：「當年伊尹心懷赤誠，又位高權重；霍光有託孤之重、外戚相助，加上昌邑王劉賀根基淺，他們這才達成了廢立之舉。如今你王芬有啥？黨從比得過七王嗎？合肥侯有吳王、楚王的勢力嗎？你這麼做豈不是惹火上身嗎？」
行動還沒開始，內部就有人拆台，王芬的行動註定不會有好結果。
事實上華歆和曹操可謂一針見血，皇帝的安保森嚴，王芬所聯絡的這些人都不熟悉流程，也近不了漢靈帝的身，想劫持哪有那麼容易？
王芬所依靠的都是名士，這些名士不缺見識，但都是眼高手低、誇誇其談之輩，缺乏行動力。比如許攸，這夥計後來背叛袁紹，助力曹操打贏了「官渡之戰」，卻最終被曹操清除了。
但王芬不為所動，他行動了。中平五年，王芬給漢靈帝打了一份報告：「黑山賊張燕攻打、劫掠官府，請求朝廷同意我發兵圍剿。」
王芬的目的是渾水摸魚，借著漢靈帝的聖旨起兵反攻漢靈帝。豈料，漢靈帝因為變故並未巡幸河間，王芬的計劃落空了。
不光如此，漢靈帝顯然聽到了什麼風聲，他勒令王芬按兵不動，並徵調他入朝。
王芬不傻，他知道計劃泄密了，入朝就是死路一條，不入朝就是謀反罪，想起兵手上有沒有詔令。走投無路之下，王芬解印逃跑了。
到這時候王芬才知道什麼叫窮途末路，行動策劃時身邊有一群人，等到他落難時竟然無人相助，於是驚恐之下王芬自殺了。
這個未遂事件影響不大，《後漢書》甚至都未記載，但它揭露了一個真相：此時的漢靈帝與士族集團之間已經水火不容，東漢帝國大廈將傾。
事實上，王芬的行動只是冰山一角，士族集團的領袖袁紹正在醞釀一場更大的事變。第二年，漢靈帝突然駕崩，由袁紹策動的「十常侍之亂」爆發，它直接摧毀了東漢帝國。