1853年（咸豐三年），美國東印度艦隊司令馬修•培里將軍，率領四艘黑色鐵甲軍艦開到日本江戶灣，以武力威脅幕府打開國門，在日本歷史上被稱之為「黑船事件」。1862年（同治元年），日本幕府花了3萬兩銀子從英國人哪裡買了一艘船，命名為「千歲丸」，開始秘密訪問清朝。訪問清朝的目的，主要是打探清政府是如何跟洋人打交道的，當然也在試探清朝國內的發展情況。
平壤之戰
在日本人印象中，認為清朝是一個很富有的國家。當日本船隊到達上海以後，看見一片狼藉的街道，讓他們大失所望。日本「千歲丸」到達上海的時候，當時的清政府正與太平天國在打仗。據說，日本人在城內還能聽見隆隆炮聲。在中國友人的幫助下，日本人參觀了清朝的軍營，他們參觀時驚訝的發現，清軍竟然還在使用冷兵器。所以，日本一個叫峰潔的下層武士在參觀清軍大營後感嘆：「整個軍隊，像個乞丐，毫無戰鬥力！如果，給我一萬騎兵，可以橫掃整個清國！」由於清朝羸弱無力的形象，讓日本人覺得清朝比起西方人簡直差遠了，所以日本已經萌生了侵略中國的想法。
在日本幕府出使清朝兩年後，日本的幕府很快倒台，明治天皇掌握大權。1868年，明治天皇開始全盤西化，不斷引進西方的先進技術，大力發展工業，國力不斷上升。
1894年（光緒二十年），朝鮮李氏王朝爆發了「東學黨起義」，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向宗主國清朝乞援。就在這時，日本以保護使館和僑民為藉口進入朝鮮首都漢城（首爾），蓄意挑起戰爭。1894年7月25日，清政府雇用英國商船「高升」號，運送清兵前往朝鮮牙山。當商船行至豐島海域的時候，被日本「浪速」號巡洋艦擊沉，800餘名淮軍遇難。
甲午戰爭要圖
由於運兵船是英國人的，日本為了息事寧人，向路透社行賄600英鎊，國際輿論很快被壓了下去。1894年9月15日，平壤之戰爆發，中日雙方陸軍首次大規模的交戰。當時駐守平壤的清軍有17000人（另一說是15000人），日軍有16000人（另一說是16000人）。日軍分三路進攻清軍，交戰沒有多久，漢城玄武門被日軍占領以後，清軍開始陣腳大亂。
清軍總指揮葉志超由於貪生怕死，舉著白旗帶著清軍狂奔五百里，在21日泅渡鴨綠江，倉皇逃回到了中國境內。可以說，平壤之戰，是中國從唐朝白江口之戰有史以來，中國歷史上第一次敗給日本。一萬多清軍被日本打敗以後，清政府已經到了自身難保的地步。
在平壤之戰兩天後，也就是1894年9月17日，中日黃海海戰也打響了。清軍3000噸以上軍艦兩艘，3000噸以下軍艦10艘，合計12艘（李宏編著的《影響中國歷史進程的戰役》中說是10艘。）日軍3000噸以上軍艦8艘，3000噸以下軍艦4艘，合計12艘，兩國海軍旗鼓相當。
日本海軍
據說，清軍主力艦「定遠」號下水已有12年，7年未經過檢修。兩軍交火的時候，「定遠」主炮發射炮彈時還炸了膛，海軍提督丁汝昌被摔傷，一度昏迷，很久才甦醒過來，艦上的信旗也被燒毀了。交戰沒有多久，北洋艦隊有兩艘軍艦被擊傷起火，推出戰鬥。混戰中衝殺在最前方的「致遠」艦受到日艦「吉野」、「高千穗」等艦船的集中炮擊，艦身也著了火。
就在此時，日艦「吉野」正好迎面駛來，管帶鄧世昌下令「致遠」全速撞向「吉野」，決意與其同歸於盡。「吉野」號上的日軍大為驚恐，逃跑的時候發射了一枚魚雷，擊中了「致遠」艦，艦船上252名官兵全部陣亡。
緊接著「經遠艦」繼續迎戰「吉野」，隨後也被魚雷擊中，沉入了海底。全艦清兵270人除16人獲救外，全部陣亡。中國近代史專家陳恭祿在其著作《日本通史》中說：「其戰勝者，亦由於將佐勇敢，臨危不驚；且操練有素，發彈命中。而中國艦長，妒嫉猜忌，士卒懦弱，不知所為；艦中火藥，有以細石充之，借圖私利；焉得不敗？」清政府不僅僅是裝備差，士兵的素質也不行。
黃海海戰
黃海海戰後不到一個月，3萬日軍於10月24日，在鴨綠江上秘密架起浮橋，進入中國境內，25日凌晨6時，突然向虎山的清軍陣地發起了攻擊。鴨綠江的清軍有28000人，由於不服宋慶管轄，軍隊毫無鬥志，士氣低迷。在虎山失陷以後，其他地方的清軍不戰而逃。日軍在一天時間內，不費一槍一彈，九連城和安東縣被日軍占領。不到3天時間，清軍鴨綠江防線全線崩潰，近3萬人馬形同虛設。
1895年1月，日軍兩萬人又在山東榮成灣登陸，偷襲了威海衛炮台，並以軍艦封鎖東、西港口。2月2日，威海衛城失守，日軍對依託劉公島的北洋水師進行水陸夾攻。11日，北洋水師提督丁汝昌親自寫下向日本海軍軍令部長伊東祐亨投降書，然後服鴉片自殺，次日殉國。2月17日，日軍進駐軍港和劉公島，北洋艦隊全軍覆沒。3月初，日軍調集3個師，在6天時間，接連攻克牛莊、營口、田莊台三座軍事重鎮，威脅山海關。面對日本大兵壓境，清政府迫於無奈，只好向日本媾和。
其實，日本在一系列的對清朝作戰也消耗了大量的國力。日軍參戰的7個師團，傷亡減員達3萬多人，其中死亡和殘疾大約1.7萬，如果清政府能繼續堅持抵抗，日本遲早也扛不住。就連當年很看好中國的《泰晤士報》，都認為日本已經陷入困境，只要清政府打持久戰，日本遠離本土消耗不起，結果讓人意外的是。慈禧與李鴻章等主和派已經喪失了繼續抵抗的意志，拒絕遷都再戰的建議。還給日本賠了2.3億白銀，這無疑是給日本雪中送炭。
馬關條約
根據《馬關條約》的內容，清政府割讓遼東半島、台灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本，賠償日本2億兩白銀。由於三國（俄、德、法）干涉，清政府又用3千萬兩贖回了遼東半島的主權。日本一共收到清政府2.3億兩庫平銀賠款。除了賠款，日本還繳獲清朝的艦艇等戰利品，價值估計有一億多日元。據說，日本外務大臣得到賠款以後，數著清政府的銀子，開心地說：「在這筆賠款以前，根本沒有料到會有好幾億元，我們全部收入僅有8000萬日元。一想到有幾億元滾滾而來，無論政府還是私人都頓覺無比富裕。」
八國聯軍侵華
日本歷史學家坂本太郎在《日本史》中說道：「中日甲午戰爭的勝利，獲得相當於我國35000萬日元的巨額賠款，使我國在幣制方面得以確立了金本位制。金本位制的建立，促進了日本同實行金本位制各國的貿易，打開了引進外資的道路，奠定了發展資本主義的重要基礎。」可見，日本就是利用這一筆賠款，建立了金本位制度，用於發展國內經濟。
美國作家詹姆斯•L.麥克萊恩的《日本史》中說道：「從中日戰爭前的2400萬日元到1896年的7300萬日元，再到次年的11000萬日元。這些撥款使日本的軍隊規模幾乎擴大了一倍，從歐洲買到足夠的軍艦，把日本艦隊打造成亞洲水域最大的艦隊。」可見，中國的賠款，足以使日本建立亞洲最龐大的艦隊。
北洋艦隊船員
據說，1884年清政府從英國人哪裡花了140萬兩白銀購買了一艘定遠艦，花142萬兩白銀購買了一艘鎮遠艦，這兩艘軍艦成為北洋艦隊的旗艦。假如200萬兩白銀購買一艘鐵甲艦，清政府的2億兩賠款，可以購買100艘主力旗艦。而致遠和靖遠兩艘巡洋艦造價才84.5萬兩白銀。這麼算下可能不厚道，但是清政府完全可以吸取教訓，再打造一個北洋艦隊，和日本耗下去。但是清政府寧願賠錢，也不願意多購買武器。這就是清政府「寧願外邦，不與家奴」的思想，簡直暴露無遺。
我們先不說，可以買多少艘軍艦，我們在這裡可以算一筆經濟帳。按照坂本太郎的說法，《馬關條約》的賠款給日本帶去了3.5億日元，日本一年的財政收入是8000萬日元，清政府一次賠款相當於日本近5年的財政收入。在得到這些賠款以後，日本實行了金本位，日元直接與黃金掛鉤，比當時的美元還值錢。所以，日本用這些錢，用於擴張軍備、購買了工業設備和資源，並興辦教育、改善醫療等，所以日本在工業化的同時，民眾的生活質量越來越高，而清朝老百姓，越來越貧窮。
李鴻章訪問德國
此外，在《馬關條約》簽訂以後，清政府在1901年與列強又簽訂了《辛丑條約》，並賠款4.5億，日本在條約當中又分到3400多萬兩白銀。本來貧窮的中國，在清政府一次又一次的割地賠款中，老百姓深受其害。所以，列強在攻入北京城的時候，城內的老百姓還站在一旁看熱鬧，有的甚至扶梯子，戰爭好像與他們毫無關係。其實，這就是所謂的：「民不知有國，國不知有民」造成的結果。
日本作家陳舜臣在其著作《甲午戰爭》中說：「軍隊就好像包工合同制一樣，帶100人的隊長，國家支給100人的兵餉。實際上，隊長手下只有70人，那30人的兵餉被私吞了。侵吞兵餉的軍官心裡有鬼，說不得硬話。士兵們覺得受了愚弄，拒絕接受嚴格訓練。」
慈禧太后
我突然覺得，清朝的腐敗程度，和明朝滅亡時的政治腐敗程度非常相似。李自成攻入北京的時候，守衛北京的禁衛軍已經5個月沒有領到軍餉，所以這些士兵乾脆不抵抗，直接打開城門將李自成放了進來。所以，崇禎帝都還沒有反應過來，北京就陷落了。所以，清朝的士兵，也是一樣，領頭的貪污受賄，很多士兵不願意為清政府賣命。
清軍既然腐敗到了這種程度，清政府還沒有引起重視。所以，清軍要想提升戰鬥力，必須建立一套杜絕舞弊的管理制度。可是，軍隊的頭頭怕失掉既得利益，不歡迎改革。清軍就是在這種腐敗的基礎上同日軍交戰的。直隸按察使周馥在戰後直言：「清軍失敗是必然的！」
袁世凱對清軍在甲午戰爭中的表現，可以說是痛心疾首，他說：「假如現在給我一萬士兵，訓練一年，一年之後同十萬官軍打一仗，我准能打敗他們。」
袁世凱
從袁世凱的話來看，絕對不是胡言亂語。因為，清軍實在是太腐敗，毫無戰鬥力。清朝統治者，只貪圖享樂，根本不重視軍隊的建設。如袁世凱所說，給他一萬士兵，訓練一年，可以打敗十萬官軍。所以，清政府完全可以用賠款的錢招募一批勇士，裝備一支西式軍隊，加緊訓練，絕對和日本有一拼。
1896年，李鴻章出訪德國，在李鴻章的建議下，清政府才想起讓袁世凱組建新式軍隊。其實，當時的清政府已經風雨飄搖，組建新軍的時候已經到了癌症晚期。清政府那種「寧願外邦，不與家奴」的思想，袁世凱等人已經看透，他訓練的新軍已經不值得為清政府賣命了。所以，袁世凱不想成為清政府鎮壓革命的工具，直接逼迫清朝皇帝退位。假如清朝不滅亡，說不定會被列強瓜分殆盡，想想真的很可怕！