一個小小的商品，卻可以改變世界
追根究底，我們會發現，有的時期，一個小小的商品，卻可以改變世界。17--18世紀的中國茶葉就是這樣，當時及以後，很多重要國家的命運最早不過是茶葉貿易引起的一些列不可預測的連鎖反應。
1683年，康熙收復台灣後，開放海禁，乾隆1757年後，茶葉力壓瓷器和絲綢，成為中國最大宗出口商品。
英國人的茶葉廣告
英國人喝茶的理由是「所有醫師認可的極佳的中國飲品」，茶葉有極大地藥用價值：「治頭痛、結石、尿砂、水腫、脫水、中風、壞血病、記憶力減退、腹瀉或便秘、嗜睡或睡眠多夢，此外，茶葉還可以舒腎清尿、消除積食、增進食慾、補充營養」茶葉成為英國上流社會的高級飲品。
1鎊茶的售價是14英鎊，而進口價格僅為2先令4便士（1英鎊等於20先令，1先令等於12便士），其利潤相當於當時一個普通工匠半年的生活費用。
悲慘的英國商人
從18世紀後期茶葉已經成為英國人日常生活的必需品，而世界上茶葉只有唯一一個來源，就是中國。鴉片戰爭前，英國擊敗了美國、荷蘭和法國等競爭對手。英國人最初的想法是，把英國的毛織品在中國推銷出去，然後購買茶葉。結果悲慘的發現。英國商品在清朝沒有市場。任中國海關總稅務司的赫德在《中國見聞錄》中寫道：「中國有世界最好的糧食—大米；最好的飲料—茶；最好的衣物—棉、絲和皮毛。他們無需從別處購買一文錢的東西。」這正如乾隆所說；「天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無……」如出一轍。
茶葉幾乎成了東印度公司唯一的進口商品，因此，英國人的貿易變成了從英國運來白銀在中國買茶葉。
·康熙四十九年，英國購買茶葉14萬斤，
·雍正二年 英國購買茶18萬斤
·乾隆二十四年 英國購買茶229萬斤
·乾隆二十七年 英國購買茶547萬斤
·乾隆五十年 英國購買茶1300萬斤
·嘉慶十八年 英國購買茶2120萬斤
·道光兩年 英國購買茶2376萬斤
·道光十七年僅廣州出口就達30萬石
英國面臨最大的問題是如何來支付購買茶葉的費用？
中國只接受白銀，現實就是如此，英國人只能運來白銀。英國喝茶的人越多，流向中國的白銀也越多。中國自給太強，幾乎不需要白銀之外的任何東西，這幾乎把英國的白銀幾乎耗盡。1710-1760五十年間，英國向中國支付了，按中國貨幣單位核算價值有上億兩的白銀。
這讓英國在印度占有壟斷權的東印度公司資金周轉屢屢困難，1785年赤字222766兩。1787年，赤字更高達904308兩。
中國茶葉貿易導致了美國建國
1756至1763年，英國在北美打敗了法國，在新大陸通過徵稅緩解財政危機，其中有一項是茶葉稅，說起來茶葉稅是針對東印度公司的輸美庫存茶葉，英國政府授予東印度公司茶葉壟斷權，徵收每鎊茶葉25便士的稅金。稅收和複雜的銷售體制抬高了北美茶葉價格，導致茶葉銷售不暢，大量積壓。
由於東印度公司拖欠大量稅款，英國議會通過了一項《救濟東印度公司條例》，東印度公司向殖民地海關繳納每磅少量茶葉稅後可以直接在北美銷售茶葉，導致市麵茶價大跌，比走私茶還要低得多。私茶販子遂發起了「抵制英貨」運動，讓東印度公司的茶葉更加滯銷。茶葉變成了暴政象徵，飲茶變成了支持英國人的行為。「不要飲用這種受到詛咒的東西，因為惡魔會隨著這種東西進入你的體內，立即使你變成一個叛國者」。1773年12月，東印度公司茶葉被傾倒入海，獨立戰爭爆發。最終導致了1783年美國建國。這也引起了美國人生活方式的改變，政治正確讓他們開始下定決心不再喝茶。
尋找白銀
英國人還要喝茶，就要滿世界的找白銀，世界白銀主要來自玻利維亞波托西銀礦，塔斯科銀礦，薩卡特卡斯和瓜納華托銀礦，都在西班牙拉丁美洲的殖民地。後法國拿破崙入侵西班牙，法國失敗，西班牙遭受重創，連鎖反應是1810-1826年西班牙人在拉丁美洲的殖民地紛紛獨立。銀礦業大幅減產，白銀緊缺。19世紀末美洲銀產量下落。英國人找不到白銀了，英國人依靠白銀購買茶葉的希望越來越小。
從這時候開始，貿易的主角開始變成鴉片。1773年，東印度公司取得了鴉片貿易的獨占權，1807年，英國人開始向中國販毒。由於鴉片，東印度公司逐漸變成了印度的太上皇，也可以說鴉片貿易改變了印度。
對中國的鴉片貿易成為世界上最賺錢的生意
龐大的鴉片貿易導致了中國白銀外流，嘉慶十二年到道光九年約有4000餘萬銀元被英國人運出廣州，而道光九年到道光十九年，中國的白銀凈流出量約為6500萬，1808年一直持續到1856年，中國的白銀外流相當於3.55億塊銀元。這嚴重動搖了清政府的財政基礎，清廷經過激烈的爭議，1839年，道光皇帝派湖廣總督林則徐為欽差大臣，往廣州禁煙。1839年6月「虎門銷煙」，同時終止了與英國的通商。
東印度公司的羅伯特·福瓊在1851年，偷運走2000多株茶樹苗和茶樹種子到印度的加爾各答，直接催生了印度及斯里蘭卡興旺發達的紅茶，中國失去了最賺錢的茶葉生意，但任然在消費鴉片。
從茶葉貿易到鴉片貿易，白銀的大量流失，受到影響最深的是自耕農，正常情況下，一兩白銀兌換約合銅錢1000文，到鴉片戰爭，一兩白銀能換錢2000文，銀貴錢賤，自耕農的銅錢交稅折算白銀，土地稅額等於上升了。
經濟問題上升到了政治層面，盛世時期掩蓋的各種國內問題，在外部壓力下總爆發，白銀、茶葉到鴉片，最終成了清朝覆亡的重要原因。
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