近年來中國海軍發展迅速，大型水面作戰艦艇陸續服役，和美國海軍的差距越來越小。但唯獨在核潛艇方面，和美國海軍仍有較大的差距。事實上水面作戰艦艇雖然看起來威武雄壯，但一旦開打其發揮的作用未必有潛艇大。尤其是潛艇在水下航行，隱蔽性較好，具有較高的生存率。在二戰時期德國的水面艦艇雖然被圍不敢出海，但仍利用潛艇執行狼群戰術，在大西洋給盟軍造成了很大的麻煩。即便經過幾十年的科技發展，反潛對於各國海軍來說依舊是個不小的難題。因此發展水下作戰力量，對於強化海軍實力來說至關重要。
（圖為039型潛艇）
此前在社交媒體上有消息顯示，中國當前也在注重水下作戰能力的發展。中國開發041型核潛艇的傳言在網絡上不斷出現，就連常登央視的軍事專家杜文龍也暗示，中國可能在開發041型小型核潛艇。據網際網路上流傳的信息顯示，新型的041型小型核潛艇，是現有039型潛艇的核動力版本，這種潛艇的排水量在2000噸至4000噸之間，相較於排水量動輒大幾千噸的核潛艇要小得多，可用於淺水區作戰。
（圖為中國海軍潛艇部隊）
此前央視在採訪北部戰區某潛艇支隊的一名軍官時，他曾表示現在國家潛艇部隊發展是「核常兼備，以核為主」。這就是一個極為明顯的信號，中國要重點發展核動力潛艇。核潛艇相較於常規動力潛艇來說，有明顯的優勢。例如不需要加油，一艘擁有足夠鈾燃料的核潛艇服役期可超過30年。核動力的高效率，還可以讓核潛艇可以在更長的時間內以高速運行。並且由於核反應不需要空氣，意味著核潛艇可以下潛到很深的地方長達數月之久。這意味著其可以提前很多天，部署在關鍵的海域，拒止敵方作戰艦艇接近。
（圖為中國常規動力潛艇）
不僅僅是中美俄這樣的大國，就連澳大利亞等國也開始尋求核潛艇的能力。美英澳三國此前結成AUKUS同盟，主要的合作項目之一就是為澳大利亞研製核潛艇。擁有了核潛艇，澳大利亞就可以追隨美國，在印太地區圍堵中國。但核潛艇也有著缺點，就是高昂的成本。在西方國家核潛艇的建造成本動輒數十億美元，是常規動力潛艇的好幾倍，這使得不少中小國家望而卻步。另外核潛艇也涉及核擴散問題，澳大利亞的核潛艇項目就受到外界的質疑，而日本也遲遲不敢涉及核動力領域。
（圖為AUKUS聯盟）
本質上來看，中國試圖研製小型核潛艇，就是核潛艇部隊向「以核為主」轉變的重要表現。核潛艇成本雖高，但中國是一個大國，有實力使用。更何況在常規動力潛艇領域追上德日等國，短期來看也並不是易事。所以在現有平台上進行核動力改造，以迅速提升潛艇部隊的作戰能力，是一種相當現實的選擇。尤其是這種排水量只有數千噸的小型核潛艇，更符合中國的國防需要。中國不像美國追求全球制霸，潛艇部隊主要在東海、台海、南海等區域活動。尤其是台海以淺水區為主，使用小型核潛艇，有助於台灣問題的解決。
而在南海、東海及台海以東的西太平洋海域，也能更好地拒止美軍。在局勢緊張之際，更是可以扼守第一島鏈的各個關鍵海峽。既能避免美軍艦艇進入，又可以為己方的水面艦艇部隊進出大洋把守要道。可以說小型核潛艇入役，對我國維護領土主權有積極意義。