蒙元至正27年四月，也就是公元1367年四月，此時的朱元璋已經掃平了所有敵人，整個江南，中國一大半疆域盡歸朱元璋所有。然而朱元璋並不滿足，因為他還有最後一個敵人沒收拾，他就是通知中華百年之久的蒙元政權。朱元璋派大將徐達、常遇春領軍25萬，分三路大軍北上伐元。與掃蕩江南相比，北上滅元顯得相當輕鬆，朱元璋僅用了一年時間便打敗了一百年前橫掃歐亞的蒙古軍團，之後朱元璋在南京稱帝，建立大明。
此時的明朝疆域囊括中原地區和整個南方地區，長城以南都是大明朝的疆土。理論上講明朝已經獲得了抵禦北方游牧民族的長城防線，明朝的北疆固若金湯，蒙元的殘餘勢力對明朝夠不成威脅。但是，從洪武元年朱元璋登基開始，明太祖在位31年，一共組織了八次北伐。其中1380年第三次北伐和1381年第四次北伐相隔不到一年，第一次北伐和第二次北伐之間也才隔了兩年，第六次北伐更是持續一年之久。
朱元璋八次北伐並不是每次都能成功，有時候也會敗得很慘，第二次北伐的失敗還毀了大將軍徐達的一世英名。可見蒙元雖然退到了大漠深處，也不是那麼好對付的。那為何朱元璋非得跟北元過不去呢？即便是失敗了，朱元璋為何還要堅持北伐。原因大夥也不用猜，朱元璋自己給出了答案。朱元璋第二次北伐跟諸將商議北伐大計，針對為何要北伐給出了三個理由：上謂諸將曰：今天下一家，尚有三事未了。其一，歷代傳國璽在胡未獲。其二，統兵王保保未擒。其三，前元太子不聞音問。今遣汝等分道征之。
這三個理由後兩個都不能作為連續八次北伐的理由，畢竟到第三次北伐時，王保保就過世了，而所謂元朝太子更站不住腳，元太子在明朝毫無群眾基礎，對明朝根本夠不成威脅。如果是害怕元太子在蒙元部落中的號召力，抓了也沒用，畢竟元朝的皇子眾多，不可能都殺光。唯一站得住腳的便是那傳國玉璽。所謂的傳國璽其實就是秦始皇用和氏璧製作的那枚玉璽，上面刻有「受命於天既壽永昌」八個字。
歷代王朝都把這沒玉璽當作王朝傳承之物，朱元璋也不例外，他似乎覺得沒有這枚玉璽，大明朝便不完整，也難怪他為了找到傳國璽不惜八次北伐。傳國璽真身最後一次明確記載就出在忽必烈駕崩之時，可以肯定傳國璽被蒙元朝廷給拿走了。可朱元璋八次北上伐元，始終未找到傳國璽的下落。這也成了朱元璋一生最大的遺憾，後來明清兩朝也出現過傳國璽的蹤跡，但追查到底之後才發現找到的都是贗品。傳國璽自元朝滅亡後，再也沒有蹤跡，可以說傳國璽的下落是在朱元璋手中斷的，畢竟他滅了蒙元，卻沒保護好華夏文明的瑰寶，傳國玉璽。