清朝時期，中國的軍隊戰鬥力很弱，給人的感覺就是無兵無武器。清朝滅亡，到了軍閥混戰時期，軍隊一下子就變得非常多，而且戰鬥力也明顯變強，武器似乎也變得很豐富了。這是怎麼回事呢？
咱們說北洋軍閥時期，軍隊的戰鬥力變強了，是有根據的。在清朝的時候，列強紛紛入侵中國。八國聯軍一共也就五萬人，卻打得清朝的軍隊潰不成軍，清朝還和列強簽訂了讓清政府根本就承受不起的《辛丑條約》。但是到了北洋軍閥時期，列強這種成建制的對中國的入侵變少了。當時唯一加緊活動的，就是日本。但是日本也只是在蠢蠢欲動。派出整支軍隊來打仗的列強，在北洋軍閥時期並不多。由此可見，這與北洋軍閥時期，雖然混亂，但是軍隊的戰鬥力強勁，以及武器裝備變得很好不無關係。
那麼，北洋軍閥時期是怎麼突然變強的呢？
清朝軍隊
一、關於「為誰打仗」的問題。
清朝時期的軍隊，就數量來說，其實並不少。儘管八旗軍和綠營軍的戰鬥力都很差，但是數量上是有保障的。清朝滅亡前，全國還有77萬軍隊。其中八旗軍13萬，綠營軍46萬，新式陸軍18萬。這個軍隊的數量，其實就是清朝歷代正常軍隊的數量。比如康熙時期軍隊也就60萬，乾隆時期也就80萬。鴉片戰爭時清朝的軍隊也就80萬。總之，總體軍隊數量，在清朝歷代都沒有什麼變化。
就武器裝備來說，鴉片戰爭剛開始的時候，清朝軍隊的武器裝備確實非常落後，普遍處在冷兵器時代。所以第一次鴉片戰爭，英國對清朝，基本上是「降維打擊」。那時候，清朝上下進行總結，普遍認為是因為武器落後。所以從那時候開始，就努力建造兵工廠，生產熱兵器。尤其在經歷了太平天國運動以後，兵工廠的發展更快。到了清朝末期的時候，兵工廠已經遍地開花。成規模的就達到了35個，其中最大的包括安慶內軍械所、江南製造總局、天津機器局、金陵機器局、漢陽槍炮廠這些，生產了為數不少的先進武器。
就大型戰艦來說，當時北洋艦隊的戰艦數量與規模，也號稱世界第一，讓日本人都羨慕不已。
但是清朝的軍隊戰鬥力卻很弱，甲午戰爭，北洋艦隊全軍覆沒。庚子戰爭，清朝也是幾乎沒有任何戰鬥力。之所以是這樣一種情況，最重要的原因，就是「為誰打仗」的問題。
清朝時期的軍隊，都是在為皇帝打仗。不是說那時候的人不愛國，他們當然也有強烈的愛國情懷。但是那時候皇家就是國，國就是皇家。他們也知道皇室腐敗，慈禧太后專權。他們打仗的目的，是希望能夠獲得朝廷的賞識。如果沒有一個能夠賞識自己、升遷自己的領導，仗往往打得稀里糊塗。就算是死了，也不知道是為誰死的，更別說得到升遷獲得好處了。
這也就是皇權時期的一個特點，必須搞清楚「為誰打仗」的問題。陳橋兵變中，那些士兵們為什麼要發生兵變，為什麼要把黃袍披在趙匡胤的肩膀上？就是因為小皇帝太小，沒有什麼判斷力，將士們不知道「為誰打仗」。
清軍為什麼能夠打敗太平天國？最主要的是出了「聖人」曾國藩。曾國藩是為了他心中的「理念」打仗，他把「國家」進行了符合儒家傳統的解釋。所以他奮不顧死地打仗。在他的帶動下，湘軍才強大起來，才打敗了太平軍。但是，在那個時候，有多少曾國藩這樣的「聖人」呢！
清朝末年，朝廷權力鬥爭很厲害，還不斷「變臉」，一會兒光緒是領導，一會兒慈禧是領導。哪怕慈禧當領導，在八國聯軍入侵前與八國聯軍入侵後，她也是兩個態度。所以將士們無法解決「為誰打仗」的問題，自然不願意白死。
北洋軍閥時期，軍隊都成了私家軍，都是在為軍閥頭目打仗。而軍閥頭目也明白，他們是在為自己打仗，是在「創業」。打的勝仗越多，搶下的地盤越多，獲得的利益也就越多。如果軍閥頭目賞罰分明，像張作霖那樣，那麼將士們感到自己有前途，打起來就奮不顧身。
總之，只要「為誰打仗」的問題解決了，目的性明確了，戰鬥力自然不一樣了。
北洋軍閥
二、關於「軍隊資產化」的問題。
清朝末期，軍隊都是朝廷的，不是某個將領的。朝廷為了避免私家軍的存在，一方面會限制國家整體軍隊的數量。另一方面，會不斷撤換軍隊的將領。
清朝軍隊數量長期保持在七八十萬之間，就是要限定軍隊的數量。軍隊就像火藥桶，這個火藥桶可以炸敵人，但同時也會爆炸殺傷自己。如果火藥桶太多，國家都坐在火藥桶上，那是十分危險的。
所以，太平天國運動被破滅以後，清朝立刻下令解散湘軍、淮軍和楚軍。袁世凱進行小站練兵以後，朝廷對他異常猜忌。如果不是因為爆發了辛亥革命，袁世凱是沒有機會再掌控他所練的新軍的。
但是，北洋軍閥時期，軍隊變成了一種資產，屬於軍閥頭目自己的資產。對於他們來說，自然是軍隊的數量越多越好，武器裝備越精良越好。資產越多，他和別的軍隊較量的時候，本錢也就越大。這就如同賭博的兩個人，誰的本錢越大，誰能下的賭注就大，誰就能成為最後的勝利者。
所以到了北洋軍閥時期，光是軍隊數量，就已經達到了140萬到150萬之間，和清朝末期相比，幾乎翻了一倍。至於武裝裝備，就更加先進。張作霖自己都已經擁有戰艦27艘，甚至還都是航空母艦。
張作霖
三、關於「代理人」的問題。
清朝晚期的時候，列強對中國的侵略很頻繁，那是因為「代理人」比較單純，就只有清朝政府。那時候，他們對清朝政府的脾性也已經摸得比較清楚，知道清政府害怕打仗。只要給清政府來一點硬的，清政府立馬就服輸了。所以那時候，他們雖然一直在尋求和清政府打仗，但是一直還是比較小心的，害怕把清政府給打滅亡了。一旦把清政府給打滅亡了，他們在中國獲得經濟利益的「代理人」就沒了，至少沒有清政府這種好的「代理人」了。
到了北洋軍閥的時候，北洋軍閥很多，成不同的派系。「代理人」就分散了，也變得不確定了。也就是說，列強已經沒有統一的「代理人」，也不太可能確定「代理人」。就算確定了某個軍閥頭目作為「代理人」，萬一這個軍閥頭目在內部混戰中失敗，列強的投資不就跟著失敗了嗎？
就比如日本。日本的目標是很明確的，就是要先拿下中國的東北，再圖謀全中國。但是在東北的時候，找誰為「代理人」呢？他們找過張作霖為「代理人」，但是後來又把張作霖炸死了，為什麼？就是他們覺得這個「代理人」找錯了。
日本目標明確，但想找「代理人」都那麼困難，英美等國家就更加困難了。實際上，美國直到二戰以後，才找到蔣介石這個「代理人」。但是蔣介石最後打敗了，美國在亞太的戰略也因此嚴重受挫。
總之，以上三個問題是否解決和確定，決定著中國軍隊的戰鬥力，以及列強對中國軍隊所採用的政策。所以清朝滅亡前後，軍隊才是不同的面貌。