文｜周渝
戈登沒有辜負士迪佛立的希望，很快就將這支桀驁不馴的隊伍訓練得井井有條。對於清廷而言，這支部隊最重要的作用是用來攻打「長毛」。李鴻章要做的第一件事就是根據協議的條款，要求士迪佛立批准「常勝軍」開到三十里外禁區外的地方作戰，只有這樣才能真正發揮其作用。這一要求開始遭到拒絕，但由於不久後士迪佛立外出，何伯卸任，也便沒有人再反對李鴻章的要求。
李鴻章乘勢要求戈登率「常勝軍」進攻福山，此地在上海西北面六十里外，坐落於長江三角洲，是常熟的門戶。不久前常熟太平軍守將駱國忠和福山守將陳承琦相繼倒戈降清，由於此地控制著太平軍重鎮蘇州的水道，忠王李秀成聽聞反叛發生後，立即發兵討伐，最後攻下福山，卻未能拿下常熟。李鴻章用意就是要救援被圍在常熟的駱國忠，並在關鍵時刻要求戈登的「常勝軍」出戰。戈登接到命令後，在部隊中配備了大量炮隊，於4月2日駛入福山附近的內河。他命人將大炮都設在廢墟之內，至4日清晨下令猛轟，洋槍洋炮的火力自不必說，太平軍的工事迅速被摧毀，「常勝軍」與淮軍發起進攻，幾乎沒經過激戰就攻下福山。福山一攻陷，炮艇與炮隊就能通行無阻，圍城的太平軍自動退卻，戈登毫髮無損地開進常熟城。
福山之戰讓李鴻章對戈登的軍事能力大為讚賞，而經此一役，「常勝軍」的官兵們也更願意死心塌地地服從新統領的指揮了。然而戈登的地位卻在他凱旋之時受到威脅。原來是被撤職的白齊文到北京鬧事，陳述自己的「冤屈」，而且取得了效果，布魯斯在發給士迪佛立的函件中建議恢復白齊文原職。關鍵時刻，是李鴻章在這一問題上採取果斷態度，他連寫兩封措辭強硬的公文，交給英國陸軍提督和駐滬領事，說明其無意讓白齊文復職，并力保戈登。之所以如此，是因為戈登在擔任統領不到一個月的時間就表現出卓越的軍事才能，李鴻章需要他。最後上海英方決定支持李鴻章，並呈文給英國駐北京公使。為避免夜長夢多，李鴻章索性奏請朝廷欽賜戈登江蘇總兵頭銜。如此一來，戈登作為「常勝軍」統領的地位才算完全奠定。
銅版畫，1864 年，法國畫刊
對李鴻章的賞識，戈登也投桃報李，此後數月，他率領「常勝軍」在太倉、崑山、吳江諸役中，作戰勇猛，為清廷立下汗馬功勞。常勝軍的裝備也愈發精良，不僅有當時威力巨大的阿姆斯特朗炮、M1857型12磅拿破崙炮等，還購置了「海生號」等小火輪，作戰中往往以摧枯拉朽之勢擊潰敵軍。
但戈登與李鴻章短暫的蜜月期也將耗盡，兩人之間出現了裂痕。最初是與李鴻章的部將程學啟（原為太平軍英王陳玉成部屬，1861年降清）的部隊誤傷「常勝軍」的人，程與戈登爆發矛盾。這次矛盾在李鴻章的調解下，以程道歉了事。但不久後戈登又與李鴻章發生矛盾，原因是戈登認為李鴻章故意拖延軍餉，因此事屢次向李鴻章抱怨，甚至在7月25日呈上辭職書。
極具戲劇性的是，就在戈登準備撒手不幹之時，他收到了一封布魯斯發來的公函，告訴他本國政府最近決定授予他全權帶領部隊，幫助清廷平叛。布魯斯也在信中告訴戈登：「我殷切地希望你，而不是任何別人，指揮中國軍隊，因為你統帶的部隊將給叛黨莫大的威脅……」這是戈登首次接到本國政府和英國駐北京公使明確的授權指示，於是不再鬧辭職，積極準備作戰。李鴻章的下一個目標是太平軍的重鎮——蘇州。