中國和蘇祿國的正式交往是從鄭和下西洋開始的。在元代時，中國已經有了關於菲律賓的記錄，對其地理位置和物產都有詳細記載。宋元時，中國海貿發達，菲律賓群島離中國不算很遠，完全有可能早就與中國有貿易往來。
14世紀開始，阿拉伯商人來到菲律賓群島，與當地人的交往過程中，把伊斯蘭教傳到了這裡。經過上百年的融合，至1390年，這裡形成了一個伊斯蘭酋長國，包括菲律賓群島和馬來的一部分。
鄭和的船隊到達蘇祿國時，這裡有三個大王，其中東王都葛叭答剌的實力最強，西王和峒王弱一點。中國船隊的龐大，中國商品的精美都深深折服了蘇祿國三王。鄭和邀請他們去北京朝見天子，使蘇祿國正式成為中國的屬國，得到天子的賞賜。
蘇祿國三王帶著家屬和隨從，一共340人，遠渡重洋來到中國。朱棣盛情款待了他們，當時的明朝正值鼎盛時期，國力之雄厚，風氣之開放，引得無數鄰邦競折腰。三王向永樂皇帝表示，蘇祿向大明稱臣，永結友邦。
蘇祿國三王在中國住了很長時間，歸國途經山東德州時，東王都葛叭答剌因病逝世，可能是不適應中國北方的氣候。朱棣以藩王之禮安葬了東王，還賜諡號「恭定」，並親自撰寫了碑文。大明還為東王建造了陵墓，這是葬在中國的兩座外國國王陵墓之一。
料理完東王的後事，長子都麻含回國繼承王位，王妃和兩個小兒子則留在中國陪伴東王的陵墓。他們及隨從的後代形成了一個村落，叫北營村，在清朝時加入中國國籍，至現代已有近千人口，主要姓溫、安、夏、馬。據稱，德州一帶的回族有不少都是他們的後裔。
1975年，中菲建交後，菲律賓的東王后代，還與德州的東王后代相互交往頻繁，為中菲友好作出了貢獻。在今天的德州，蘇祿東王陵也是當地的主要景點。
16世紀，歐洲的西班牙人來到菲律賓，明明這裡有原住居，卻說是他們新發現的。西班牙人用武力搶占殖民地，征服當地居民。當時，在菲律賓已經有很多中國人經商和生活，達到數萬人。西班牙人害怕華人團結起來反抗他們，發動三次屠殺（1603、1639、1662年），一共殺害近十萬人，真實數字遠不止。
而此時的明朝已經快不行了，哪裡還顧得上海外的子民。鄭成功倒是曾想討伐西班牙人，為死難同胞討回公道，卻不幸病逝，使計劃流產。從此，華人失去了在菲律賓的影響力。
蘇祿人一直堅持抵抗，但西班牙人火器犀利，損失極為慘重。為了尋求幫助，蘇祿國派人來到中國，向乾隆皇帝表示，願意加入中國，以換取中國的保護。
然而乾隆對海外的蘇祿根本不感興趣，他只想著如何平定各地的叛亂，再創一個大清盛世，海外的屬國從來沒在他的思考範圍內。其實，就算他想要蘇祿也做不到。消滅台灣鄭氏後，清朝的水師就廢了，海盜都對付不了，根本不可能千里迢迢跑到菲律賓去作戰。
由於滿清的無能，中國錯失了一次開拓海外疆土的機會。蘇祿國的國土被壓縮到菲律賓南部一些島上，300年里一直保持著獨立。期間，曾被渤泥國征服過一段時間，但很快又復國。
西班牙統治下的馬尼拉
說來也巧，渤泥國和中國的關係很好，也有一位國王在中國南京去世，正是除蘇祿東王以外，另一位安葬在中國的外國國王。
西班牙人取得菲律賓群島的控制權後，統治了300多年，可蘇祿國始終沒有臣服，西班牙人也無可奈何。英國人也曾插手菲律賓，取得了北婆羅洲殖民地。
真正使蘇祿國滅亡的不是西班牙人，而是美國人。作為後起的帝國主義，美國人沒搶到多少殖民地。等到美國自認為實力已經夠強時，便對老牌又落伍的西班牙動手了。
1898年，在一起疑雲重重的美國軍艦爆炸案後，美國人對西班牙宣戰，輕鬆獲得了古巴和菲律賓等殖民地。美國人經過多次戰爭，終於在1915年，迫使蘇祿蘇丹基朗二世簽訂協定，放棄世俗統治權，這意味著蘇祿國滅亡。
直到21世紀初，仍有蘇祿國的後代，在菲律賓南部堅持鬥爭。
【參考資料：《東西洋考》、《明史·呂宋傳》、《菲律賓華僑史》】