1801年6月，流经北京、天津等地的永定河，由于天降暴雨，发生了一场五百年不遇的特大洪灾。
5天5夜的暴雨一下，北京城遭到水淹，冲毁了城内许多老百姓居住的土房子，连皇宫紫禁城的宫门都进了水，最深达到了5尺。军机处的值班室也不例外，进水达1尺多深。各衙门的人要进入宫内办事，都必须小心翼翼地涉水进宫，水深淹过了膝盖。
永定河是海河的七大水系之一，全长747公里，由于历经黄土高原，含沙量很重，被称为“小黄河”，经常发生洪涝灾害，是海河水系中洪灾最频繁的一条河。在清朝时期，永定河发生了大小洪灾78次，几乎每4年都会发生1次洪灾。
1801年是嘉庆皇帝亲政的第三年。嘉庆皇帝对这场洪灾忧心忡忡，安排乾清门的侍卫和官员四处打听灾情，迅速汇报。当他得知洪灾造成大量房屋倒塌，2万多灾民无家可归，只能跻身在寺庙里、山坡上、树丛中时，写了一首长诗《河决叹》来表达的心情：
“皇考付鸿基，兢业勉图治。眇躬才德疏，愆尤日从积。干戈未全消，国家又有事。季夏月之初，霖雨昼夜渍。波澜涨百川，放溜如奔骥。西北汇大河，桑干堤溃四。白浪掀石栏，荡漾洪涛恣。哀哉我黔黎，昏垫沟壑坠。愧予咎日深，罹此非常异……”
嘉庆皇帝哀叹，父皇把大好江山交给了我，叮嘱我兢兢业业地治理好国家。可由于我德薄才疏，错误与过失越积越多，辜负了父皇的厚望。现在，白莲教还没有平定下去，国家又发生了大事。今年初夏，暴雨引发洪灾，很多河流洪水四溢，如脱缰的烈马。波浪冲毁了堤岸，掀翻了石栏杆，冲垮了房屋。可怜我那些黎民百姓，度日艰难，如坠深渊。惭愧呀，这些都是我的过错，才让国家遭此大难，是上天在警示我……
嘉庆皇帝的父亲乾隆皇帝，是一名高产诗人，一生写了4万多首诗歌，但是大部分都属于应景之作，艺术价值不高。嘉庆皇帝不以诗文著称，也没有附庸风雅的习惯，他这首诗悲天悯人，字里行间洋溢着深深的自责，让人不禁对他产生了几分敬意。
当然，洪灾发生后，嘉庆皇帝不能光是写诗，还得采取实际行动来缓解灾情。为此，嘉庆皇帝一边派人抢堵决口，一边颁发谕旨赈济灾民。
清朝灾荒频发，赈济灾民的方式已经很成熟了。一般来说有4种。一是打开国库，发放银子赈灾。二是打开粮仓，开设粥棚，解决灾民的吃饭问题。三是拨付和发放钱粮。四是免征或缓征钱粮。
就在赈灾工作有条不紊地开展之际，不断有官员前来报告，称发现了有人假装灾民，前来“冒领”钱粮。嘉庆皇帝闻讯，考虑了好大一阵，回复说：“试想附近居民，如果衣食并未缺乏，岂肯改装乞丐，经行泥潭之中，冒此区区口食，实非情理。”嘉庆皇帝认为，附近不是灾民的人，需要打扮成乞丐的样子，穿过危险的泥潭，才能够“冒领”到钱粮，风险太大，收益太小，明显不符合情理。
假如真的有人假装灾民“冒领”钱粮，怎么办呢？嘉庆皇帝显示出宅心仁厚的一面，说：“即有一二冒领之人，皆系穷苦百姓，又何忍斤斤计较耶？”嘉庆皇帝纷纷官员不要与极个别冒领钱粮的穷苦老百姓斤斤计较。
过了一段时间，从附近地区来到京城的灾民越来越多。地方官员担心他们在天子脚下，闹出什么事情来，就把他们拦在城门之外，不允许他们进城。嘉庆皇帝听说后，大呼“荒谬”。他说：“现在五城设立饭厂，穷民等自必闻讯踵至。多救一民，减朕一分之罪，岂可转行阻禁？”
嘉庆皇帝下令，打开京城的城门，任由灾民进出，不得阻拦。
进入秋天后，永定河的洪灾总算消停了，灾情得到了化解。但是，这场洪灾给嘉庆皇帝留下了很深的阴影，决定对永定河进行彻底根治。为此，嘉庆皇帝调查了永定河的档案资料，寻找永定河洪水泛滥的根源。最终，嘉庆皇帝查出，是河水里挟带的大量泥沙，堆积在河床里，越来越高，形成了与黄河类似的地上河，导致下游频繁决口、改道。
查找到根源后，嘉庆皇帝派人进行了治理，在一定程度上改善了永定河的状况。