其实中国的衰落并非是晚清才开始的，准确的说是从明朝之后，清初便已开始了。明清皆有闭关锁国的举动，但是两者却大为不同。明朝的海禁只是针对百姓，自己跟中亚各国的关系都好着，甚至已出现资本主义的萌芽。可到了清朝，统治者们将中国画地为牢，谁也别想进，谁也别想出。不落后就怪了，到了后期便开始有个别先进的知识分子开始走上汲取西方文化改良中国的道路。
尤其是鸦片战争之后，割地赔款各种丧权辱国的事不断，八股文中绝对不可能有应付这样危局的办法。所以有些人搞起了洋务运动，而有些人提出改进科举，应该把科举的名额分一部分给研究西方工艺技术科学的人。他们指责八股文穷老尽气，也就是不适合现在的局面了，不过当时还没有想到废除 科举一说。甲午中日海战之后担忧更为深刻，经营多年的北洋水师竟然败给了小小日本，光是学习西方的科学技术 已经不够了。
著名的公车上书事件爆发，指出八股文危害人才，但随着戊戌变法失败这一想法再次夭折。直到光绪二十六年（1900年），北京沦陷，慈禧不得不带着光绪西逃。此时他们意识到，科举制度不适合了，1904年举行中国最后一次科举考试，1905年宣布科举废除。在中国有着一千三百年的科举就这样废除了，出于学习西方的思想废除科举 ，再次考试内容自然跟西方多多少少也有些关系。
可当时的读书人尤其是穷乡僻壤的读书人，对这些新知识新文化如何清楚呢？他们不清楚，因此考试的时候总是奇奇怪怪 ，审题也颇有问题。一个学堂某一次考试时便出现了这样一道考题，《项羽拿破仑论》。现代人乍一看思绪立马就出来了，项羽，西楚霸王，秦朝末年起义军领袖。他也是著名的军事家，一生征战多次，在军事指挥上他绝不会输给刘邦。甚至于兵仙韩信都不一定有他的成绩，曾经的项羽有过带着三万精兵大败刘邦五十万大军的辉煌战绩。
一个让韩信都忌惮的人，在中国的军事史上自然占有一席之地，哪怕他败了。拿破仑，十九世纪法国最伟大的军事家，打赢过五十多场的大型战役。在他统治期间，几乎把整个欧洲纳入囊中，创造过一系列的军政奇迹和辉煌成就。但他也败了，经历滑铁卢后被流放，病逝在一个小岛上。对于项羽，清朝的那些读书人就算不是特别熟悉，但也不会不知道。可拿破仑就未必了，经历闭关锁国的清朝考生最初对欧洲历史说得上是一窍不通。
所以拿到试卷时，他们是一头雾水，搞不清这题是怎么回事。交白卷不甘心，干脆认为是考官写错字了，拿破仑其实是拿破轮。于是就此，这群考生脑洞大开，有的人给史记做了补充，项羽之所以 “拿破轮”是因为他打到最后没有武器，所以就拿破轮来打。答得最优秀的还是另一位，他大概是替项羽打抱不平，便有了这样一篇奇文。
他的原文过长，在这里只挑一段，如下：夫项羽，乃拔山盖世之雄，岂有一破轮而不能拿乎？非不能也，实不必也。他的全文翻译大概如下，项羽这样的盖世英雄，自然能拿起一个破轮，只是他没必要拿。如果挡道，乌骓扬蹄不就能过去了，去拿不是多此一举？而且他一个主帅，拿一个破轮不是有点丢脸，所以项羽不必拿破仑。
对了，这位考生最后还指出题目项羽拿破仑论有些不恰当，不恰当在拿破仑三个字。拿是白话俗字，而破的文言文应该写作敝，仑则是完全错了，跟轮并不通。表示自己也是想了很久，才知道先生的意思是敌军的车辆被 项羽击破，轮子跟车分开，没车，所以只剩仑了。最后他还补上了一首打油诗，欣然应试入场来，命题离奇复怪哉。但愿细流能容海，勿抛不才孙山外。