当顺治帝即位后，多尔衮与济尔哈朗等八旗权贵随即准备入关。
但是这一计划被宁远总兵吴三桂所摧毁，清军虽攻占了明朝中前所、中后所和前屯卫，明朝将领吴良弼和李辅明也被杀，但是清军依然无法入关，不得前进。
清朝为了入关逐鹿中原决定招降吴三桂。
多尔衮命令投降清朝的汉人大员洪承畴和吴三桂的舅父祖大寿、兄长吴三凤、表弟祖可法等人写信劝降吴三桂，被吴三桂严正义辞的拒绝。
清朝还用国书来麻醉李自成。顺治元年(1644年)正月，派遣迟起龙到陕西榆林向李自成递送国书，《明末农民起义史料》记载：“兹者致书，欲与诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之。”三月三日，迟起龙到达陕西榆林，国书转呈李自成。
李自成置之不理。
大顺军经由山西、河北向北京进军，明朝决定让辽东铁骑回防，下命令急调吴三桂放弃宁远，入关保卫北京。
吴三桂立刻率领军队四万、丁口七八万人，撤离宁远。
清朝得到消息后大规模调动兵马，准备四月份乘机大举攻打入关要塞。
大学士范文程上书摄政王多尔衮，《清世祖实录》记载：“有明流寇踞于西土，水陆诸寇，环于南服，兵民煽乱于北陲，我师燮伐其东鄙。四面受敌，其君若臣，安能相保耶?”“盖明之劲敌，惟在我国，而流寇复蹂躏中原。正如秦失其鹿，楚汉逐之。我国虽与明争天下，实与流寇角也。”
范文程清晰的提出来清朝争夺天下的主要对手是李自成的大顺军。并且首要的问题是安抚百姓，得到民心。比如“当申严纪律，秋毫无犯”再比如“官仍其职，民复其业”等等措施，维护百姓的生计和士绅们的权力。
三月十九日，李自成占领北京。
四月，多尔衮亲自统率占全清朝2/3的满洲、蒙古八旗军队和降将孔有德、耿仲明、尚可喜、沈志祥(毛文龙部将)的汉军南下入关，范文程、洪承畴、祖大寿等明朝降将一同前行。
大军到达辽河，多尔衮向明朝投降大员洪承畴征询策略。洪承畴认为：“宜先遣官宣布王令，示以此行特扫除乱逆，期于灭贼”，“不屠人民，不焚庐舍，不掠财物。”
建议清军“出其不意，从蓟州、密云近京处疾行而前，贼走则即行追剿，傥仍坐踞京城以拒我，则伐之。”
多尔衮经过深思熟虑，决定采纳洪承畴的谋策，加快进军。
吴三桂率领军队准备保卫明朝，三月二十日到达丰润。
然后收到消息，崇祯帝自杀，李自成已经占领了北京城，立即退守山海关。
李自成命令吴三桂之父吴襄写信招降吴三桂，得到吴三桂允诺。李自成派遣唐通带白银40000两犒劳大军，并且调两万大顺军去山海关接防。
但是吴三桂得知李自成拘禁了他的父母和爱妾陈圆圆，抢掠明朝皇宫和勋贵大臣，疑虑自己会遭受李自成的迫害，决定反悔，不回北京城，返回山海关，击溃前来接替他防御山海关的大顺军，举兵反李自成。