内阁首辅，即内阁中位列第一的辅臣。在明代，“首辅”是对内阁大学士（少数以翰林学士入直内阁）中位居第一者的尊称，与内阁”次辅“、”群辅“相对。 嘉靖、隆庆与万历初年，首辅、次辅界限严格，首辅之权最重，主持内阁大政，尤其是掌握票拟权，次辅不敢与之抗衡。 在内阁之外，内阁首辅也已成为文臣之首，并能有力地影响六部。张居正（1525年-1582年）之后，内阁首辅权力趋于衰落。
一、曹鼐
任首辅时间：1446年－1449年（为国捐躯）
任期：3年1个月
追赠：少傅、太傅
谥号：文襄、文忠
曹鼐（1402年－1449年9月1日），字万钟，号恒山。北直隶宁晋县（今邢台市宁晋县东王里村）人。明朝初年名臣，状元宰相。 曹鼐自少为人豪爽，有大志，博览群书。宣德元年（1426年），中乡试第二，任代州训导，改派江西泰和县典史。明宣宗宣德八年（1433年）成癸丑科状元，初授翰林院修撰。正统元年（1436年），充经筵讲官。正统五年（1440年），因杨荣、杨士奇举荐，进入文渊阁，参预机务。曹鼐为人“内刚外和，通达政体”，杨荣死后，杨士奇常病不能视事，阁务多由曹鼐处理。 正统十年（1445年），累进官至吏部左侍郎兼翰林学士。正统十二年至正统十四年间（1447年－1449年）为内阁首辅， 曹鼐在内阁供职十年，“明敏爽朗，临事果断，能言善辩。王振专权，人莫敢忤，杨士奇死后，唯鼐尚能随事调护，所言多见从”，为一时之名臣。正统十四年（1449年），曹鼐随英宗亲征，于土木之变中为国殉难。明代宗继位后，追赠荣禄大夫、少傅、吏部尚书兼文渊阁大学士，谥号“文襄”。英宗复位，加赠太傅，改谥“文忠”。
二、刘吉
任首辅时间：1487年十月—1492年八月
任期：4年10个月
追赠：太师
谥号：文穆
刘吉（1427-1493年12月24日），字祐之，号约庵。 博野县（今河北省保定市博野县大程委村）人，明代政治人物，于成化二十三年十月至弘治五年八月（1487－1492）任内阁首辅。 刘吉是正统十三年（1448）进士，曾参与编撰《寰宇通志》、《大明一统志》、《英宗实录》等典籍，并曾为明英宗及其太子朱见深讲读经史。朱见深继位后，渐受重用，成化十一年（1475）成为内阁成员，与万安共同排挤刘珝。明孝宗即位后，出任内阁首辅，任内继续排除异己，但与刘健等阁臣对孝宗多有谏言。他恋栈不退，最后在弘治五年（1492）告老还乡，一年后去世。 刘吉与万安、刘珝在成化年间因尸位素餐，被戏称为“纸糊三阁老”；《明史》均记载了“刘棉花”这一对刘吉的戏称。盖刘吉其人富于权术，善于看风使舵和自我伪装，虽经常被科道官所弹劾，但却一直不失官位 ，甚至继续升迁，倒是弹劾他的人被贬官，时人因此称他为“刘棉花”。弘治六年十一月十六日（1493年12月24日），刘吉去世，赠加官“太师”，赐谥号 “文穆”
沈保平饰演刘吉剧照
三、李时
任首辅时间： 1535年四月—1538十二月
任期：3年8个月
追赠：太傅
谥号：文康
李时（1471年—1539年1月5日），字宗易，号序菴 。任丘（今河北任丘）人。弘治十五年（1502）进士，授编修。正德中，历侍读、右谕德。世宗嗣位，迁侍读学士。嘉靖三年（1524），擢礼部右侍郎。嘉靖十年七月，加太子太保，后屡加至少傅兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。李时素宽平，无大匡救，而议论恒本忠厚，廷论咸以时为贤。嘉靖十七年卒于官，赠太傅，谥文康。
四、黄立极
任首辅时间：1626年九月——1627年十一月
任期：1年2个月
黄立极（1568——1637），字石笥，又字中五，号我范。明直隶元城（今河北邯郸大名营镇乡黄庄村）人，生于隆庆戊辰正月三十日，卒于崇祯丁丑九月十六日。万历三十二年进士，累官少詹事，礼部侍郎。明熹宗即位后，成为魏忠贤的亲信，天启五年（1625年）八月，魏忠贤以同乡的原因，擢礼部尚书兼东阁大学士，入阁参预机务，旋晋太子太保，文渊阁大学士。次年迁武英殿、建极殿大学士，为首辅。以“夜半片纸了当之”一语促魏忠贤于半夜诬杀熊廷弼。崇祯帝即位，阉党案定，后来，阉党案定，黄立极等以交结近侍减等革职。崇祯十年(1637年）去世，年七十。在《明史》中列入阉党传。
五、成基命
任首辅时间：1630年3月—1630年9月
任期：6个月
追赠：少保
谥号：文穆
成基命，明代政治家，大名(今属邯郸大名）人。字靖之，避明宣宗讳以字行。万历三十五年(1607)进士，经庶吉士，历任司经局洗马，署国子监司业事。天启元年，因上疏请求明熹宗幸学未先向内阁禀报，令其以原官还局，遂请告归。不久起官为少詹事。累官至礼部右侍郎兼太子宾客，改掌南京翰林院事。随着魏忠贤与杨涟等人的斗争愈发残酷，与东林有关的人物纷纷被波及。天启六年，魏忠贤因成基命为杨涟的同门，故迫使其落职闲住。崇祯元年(1628)，阉党被清算，成基命起家担任吏部左侍郎。 二年(1629)十一月，基命以礼部尚书兼东阁大学士进入内阁。在韩爌、李标相继去职之后，崇祯三年(1630)三月，成基命成为过渡首辅，六月成基命接连受到攻击，指斥其在袁案中委卸避事，有欲将其牵入的迹象。成基命感到大势已去，为保全自身，当年九月即致仕。 崇祯八年，基命在家中去世。赠少保，谥号文穆。有《云石堂稿》。
六、李标
任首辅时间：1630年正月—1630年三月
谥号：2个多月
追赠：少傅
谥号：文节
李标，字汝立，号建霞，北直隶高邑县（今石家庄高邑）李家庄人。1607年（明万历三十五年）丁未科举进士，授翰林院庶吉士；1610年（明万历三十八年）授翰林院检讨（从七品）；1612年（明万历四十年）任太子府属官，右春坊右赞善；1620年（明万历四十八年）为詹事府少詹事（正四品），八月改为泰昌元年；1621年（天启元年）任礼部右侍郎，协理詹事府（从二品）；1625年（天启三年）因师同高邑赵南星，列“东林同志录”中，避党派斗争，引病归里；1627年（天启七年）庄烈帝朱由检（崇祯）即位，十一月拜礼部尚书兼东阁大学士；1630年（崇祯三年）韩旷退，李标复为首辅，累加少保、太子太保、武英殿大学士。 同年三月辞官回乡。 六年后，李标去世，明廷赠少傅，谥文节。