“祼”字在中国传统文化中，在儒家文化中居于枢纽地位，不能准确理解这个字，也就无法对中国传统文化，对儒家思想做到准确把握。遗憾的是，自汉以来，对这个字的解读就是含含混混的。
在中国历史上，在儒家传统中一度存在类似于多神教祭祀的做法，存在祭祀仪式。《左传》甚至说：“国之大事，在祀与戎”。乍一看，中国历史中似乎也存在一个多神教阶段，符合“人类文明的一般规律”。然而究其事实，中国的祭祀与西方的典型的多神教貌合神离，在本质上是不同的。
在西方典型的多神教祭祀中，其基本原理是巫术的、神学的，但是中国历史中的祭祀，其基本原理却是书契（契约）的、道德道义的。在书契关系中，双方是平等的基于共识的协作关系，维护书契关系的基石是诚信、道义，双方之间要互相诚信和道义。在中国历史上的祭祀理念中，人与神也是书契关系，神是人的书契的另一方，人对神应该象对待其他的书契合作伙伴一样，以诚信和道义相待。于是诚信和道义就成为人献给神最好的祭品。
因此，中国祭祀的核心理念是“鬼神飨德”，即鬼神以德为最好的食品，德就是诚信、道义。在具体落实中，最能体现“鬼神飨德”这一核心祭祀理念的就是“祼”祭。
《周易·观卦》的卦辞是：“盥而不荐，有孚颙若”。《论语·八佾》，子曰:“禘自既灌而往者,吾不欲观之矣。”这两句话的意思完全一样。“盥”、“灌”、“祼”三者都是指“祼”祭。这两句话都在强调，祭祀仪式的核心、根本在“祼”，而不在“祼”之外的“荐”，而“祼”的核心则在“孚”，即诚信。
“荐”是向神灵摆放敬献具体的祭品，主要是食物，那么“祼”是什么？“祼”的核心在诚意、敬意，把诚意、敬意作为祭品献给神，这一点传统的解读都提到了，即向神献德。但是，把诚意和敬意作为祭品献给神，还是需要具体的道具和仪式动作的，因为诚意敬意这些德都是抽象的，需要具体的场景、动作来体现和实现。
“祼”和“荐”尽管共存于同一场祭祀之中，但是两者在基本原理上却根本不同，“祼”的祭祀原理是书契的，即诚信道义的，而荐则是巫术的神学的。书契-道义传统是中国所固有的，而巫术-神学文化对中国而言则是后起的、外传的。中国传统的祭祀，儒家的祭祀，是中国固有的书契-道义文化与外来的多神教新文化冲突和融合的结果。对于这些，传统的解释、考据均无力提及。
“祼”的内核在表达诚意、敬意，这是中国的祭祀成型以来所一直不变的。直至当下，祼祭依然坚实地存在于中国农村的丧礼之中，至少存在于豫东鲁西一带的农村。但是在具体以何种道具来传达诚意和敬意上，可以识别出历经了三次重大变化。
到西汉时期，祼祭所用的道具就只是酒了，“祼”也被解读成“灌”，即以酒灌地，把酒洒在地上，用以敬神，目前豫东农村的丧礼上依然采用这种祼祭方式。在更早的时候，为表达对神的敬意，在进行祼祭前，还有一个洗手的准备，因此“祼”又被叫做“盥”。“祼”、“盥”、“灌”三字同音，显然，“盥”、“灌”源自“祼”。“盥”只是“祼”的清洁动作，而“灌”只是“祼”后来才有的方式，更早的祼，所祼的并不是酒，而是“章”。
李学勤教授将“”释读为“祼”无疑是很有卓识的，但是，他将“祼”解读为“祼玉”，即所祼的不是后来的酒，而是玉器，以玉器作为敬献给神的祭品，这依然没将祼的内涵说透。事实上，祼玉并非祼祭的最初形态，而是祼祭的第二个发展阶段，祼玉之后是祼酒，这是祼祭的第三个发展阶段，也是最后的阶段。
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不过，将祼祭追溯至祼玉阶段已经当前文字学、历史学范式的极限。将殷墟玉璋朱书中字核心结构释读为章的王辉教授，认为字是“秉璋以祭”的宋镇豪教授，也是将祼祭，或者说“”祭追溯至祼玉或玉阶段。他们二人也认为“”是一种祭祀仪式，但并未直接将其释读为“祼”。
要明白为何祼玉只是祼祭的第二个阶段，明白祼玉之前祼祭的最初形态是什么，以及所祼者为何物，必须首先理解“章”字的内涵和起源，因为在“章”字不仅是“”字的核心结构，而且也是“祼”字的核心结构，是其字形中的双手所举之物，即献给神的祭品。
王辉、宋镇豪等人，之所以也认为祭中祭品是玉器，就是因为没有明白“章”字的内涵，简单地把“章”等同于“璋”。而事实上，尽管有时“章”可以替代“璋”，当时“章”与“璋”还是存在本质的不同。
在前面的文章中，我们已经对“章”的金文字形进行了解析（章字无甲骨字形）。章字的金文字形是加上“防伪标记”的契齿文。书契的契齿文实质是数字，指代标的财产的价值。在刻写契齿文时，是按从上往下的顺序，即从上往下刻画横线，这也是后来甲骨文以及中国传统文字书写的顺序。当书契签订以后，左右契分开，债务人持左契，债权人持右契。为防止有人在书契下方的空白处继续刻写，以作弊。于是就在最后一根横线上画一个圆圈。“章”字就是已经刻写完成，并且在最后一根横线上已经加刻圆圈的一对书契的契齿文的呈现。
即便是现在，在中国的合同签订中依然保留了加盖骑缝章的习惯。骑缝章最初的形态就是在木质书契中最后一根横线上所加刻的圆圈。章字中间的竖线是并排放置的一对书契的分界线，分开以后，契齿文和圆圈就被平分为两半，每只书契中的契齿文都是完整横线组的一半，所加刻的圆圈也只有一个半圆。日后相合时，契齿文和圆圈都完全重合时，才是真正的“合同”。
因此，章字实质就是书契文，可以指代书契，但是，更强调其加密性。这样以来“章”字的核心含义就是标记。同时，由于“章”字是在契齿文最后一根横线上做标记，表示书契文的完结、终止，所以“章”字也有结束、完结之意，这就是“章节”的“章”，“乐章”的“章”。
在前面的文章中，我们已经指出，书契从材质上看，在中国的上古史几次重大变化。第一次重大变化就是开始用玉石作为书契的材料，这导致玉质书契的出现。玉质书契就是所谓的玉礼器、玉器。那么章因而也有“木章”、“玉璋”之分。“章”的最初形态是木章，即木质书契，“玉章”即“璋”，是随着玉质书契的而出现的。在书契这个本章上看，“璋”字就是玉质书契的统称，所有的玉礼器都可称为“璋”。
因此，“祭”、“祼祭”中的“秉璋以祭 ”,实质就是“秉书契以祭”，把书契当成祭品去献给神。这就是祭祀的书契化，也是祭祀的“礼”化或“理”化。“礼”的本字是“豊”，无论是甲骨文“豊”，还是金文“理”，其字形的关键结构都是双排契齿文，这是书契的另一个符号标志，因此，“礼”和“理”和内核都是书契，在书契意义上，“礼”和“理”是同一的。在这个意义上，才能真正理解为何《礼记》说“礼者，理也”。“礼”和“理”的发音也万全相同，可以认为，两者同源。
以木质书契作为祭品是“祭”、“祼祭”的第一个阶段，以玉质书契作为祭品是“祭”、“祼祭”的第二个阶段，以酒作为祭品是“祭”、“祼祭”第三个阶段。依据“祭”、“祼祭”的有无和形态，中国历史可以分为四大阶段。第一个阶段是无祭祀时代，这是至少10000年前至5500年前之间的中国，也是纯正的书契时代。第二阶段是以木质书契作为祭品的“祭”、“祼祭”时代，第三个阶段是以玉质书契作为祭品的“祭”、“祼祭”时代，第四个阶段是以酒为祭品的“祭”、“祼祭”时代。
贯穿于整部中国文明史的是书契，在没有祭祀的纯书契时代是如此，在祭祀出现后依然如此。相对于书契，祭祀在中国的出现非常晚，大约是5500年前左右的事，而书契在中国的出现则是伏羲时代的事，时间至少在10000年前。在5500年前的中国，突然出现的多神教祭祀文化，更可能是外传的，其来源则可能是当时的多神教中心古两河-埃及文明。