元朝末年可谓是群雄并出，方国珍，陈友谅，朱元璋，刘福通……堪比三国时期。这些豪杰，都以推倒元朝为己任。在经历过十几年的互相征讨，历史把统一的任务交给了朱元璋。在面对是如何统一的问题上，朱元璋有自己的见解，即先平灭群雄，后兴师北伐。
于是在剿灭最后的宿敌张士诚后，朱元璋决定收拾早已没落腐败的蒙古人。1368年，在建立元朝后，朱元璋命令徐达为大将，率师北伐。一路上可谓是势如破竹，不久就攻下北京，元顺帝北逃，蒙古人在中原的统治就此寿终正寝。
不过，看着日益统一的疆域，朱元璋将目光转向了西北。
关西七卫的由来
元末明初的西北局势异常复杂。自唐朝末年中原王朝失去河西走廊及西域后，这里先后被契丹、党项、蒙古等游牧民族占领，绿洲农田早已变成两个牛羊的草场。元朝建立后，河西走廊并入元朝陕西行省，而西域各地则被察合台汗国占据。
1369年，朱元璋令徐达、李文忠、赵庸、冯胜、傅友德等出兵西北。乘着大胜之余威，一代名将徐达很快击败北元残余势力，大明的疆域到了嘉峪关一带，高兴之余的朱元璋，在此地设置了甘州、肃州等卫，正式纳入了大明的统治。
1369年的明朝、北元和东察合台汗国
虽然察合台汗国在名义上是元朝的宗藩，但实际上却是一个独立的蒙古人政权，随着元朝的谢幕，如此处理与察合台汗国的关系成为明朝治理西北的首要问题。
朱元璋意识到北方蒙古的威胁短期内很难平息，为了集中力量消灭南方云南的梁王和辽东的北元太尉，改变战略，在北方边界转为守势，并陆续在全国范围沿着长城建立了九个军事重镇，也就是著名的明朝“九边”，并且在嘉峪关以西一带，明朝也陆续在撒里畏兀儿之地建立起关西七卫，分别是安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密七卫。
关西七卫
其实，我们仔细分析，关西七卫更多的是明朝和蒙古的妥协。对察合台汗国来说，凭借分崩离析的蒙古人无法抗衡新生的明朝，而明朝也没有办法对付蒙古人。很显然新生的王朝，需要休养生息，这种的妥协，其实一开始就埋下了祸根。
自由的关西七卫
在这种情况下的关西七卫，完全是第二个独立小王国。除了名义上需要听从明朝的管辖。其政治，经济，军事都是自我管理的。此时的关西七卫，其指挥，千户，百户等都是原先的蒙古贵族所担任，并且允许其世袭。
关西七卫与明朝的一般卫所不同。明朝在控制河西走廊后修筑嘉峪关，实际上以嘉峪关为国境边界，而关西七卫均在嘉峪关以西，明朝并未把七卫当作自己的国土，而是拱卫明土的卫星属国。
在此逻辑下，七卫有如下制度：
- 以当地人为官，人事自治，据史料记载，明朝数百年仅派遣过一次官员至七卫中的哈密卫；
- 朝廷不派军队，防务自理，军事自治，相应也不屯田；
- 不课赋税，明朝廷不向七卫收取赋税，当地赋税完全归当地所有；
关西七卫的册封，将河西和西域部分地区纳入了明朝的势力范围，有利于阻断蒙古本部和察合台汗国的联系。霍韬在《明经世文编·哈密疏》中提到哈密卫的作用:“一以断北狄右臂，二以破西戎交党。外以联络戎夷，察其逆顺而抚驭之，内以蕃屏甘肃，而卫我边郡”。
虽然明朝并未在关西七卫进行行政管辖，但是在名义上，关西七卫均隶属于明朝，在七卫之间发生冲突之时，明朝可以出面调停。如宣德九年，罕东卫等劫掠沙州卫人畜，沙州卫诉于朝廷，明朝则“敕罕东鞑靼及西番果尝侵夺沙州人畜,悉追还之”
此时的关西七卫对于明朝来说，可谓是一个很好的盾牌。从深层来看，明朝并未将关西七卫当做自己的国土，所以在关西七卫的所属权上远不如内陆的卫所重要，这为大明失去关西埋下了伏笔。
关西七卫的沦陷
到了明朝中期，随着察合台汗国的复兴，进入内陆唯一的通道，关西七卫也就变得岌岌可危。那么此时的明朝是如何应对西北危局呢？
面对西北，明廷始终采取“以夷制夷”的手段。明朝采取“以夷制夷”的无非目的有两个：一是“分其势力杀其力，是不为患”；二是使“外夷相攻，大省中国用兵之费”。
由此可见，明朝并未真正将关西地区视为自己的国土，而是挑拨部族之间的关系，使其相互牵制，相互混战，这样一来，蒙古余孽不会成气候，而自己也省下一大笔军费。看似聪明的做法，其实更多像是自作聪明。这直接导致关西的蒙古部族对明朝怀恨在心。
1479年明朝西北局势
比如永乐四年，关西地区的番达沙麻尔、陕尔吉等族和申冲族相仇杀，兵部则说“今夷狄相攻，与我无须，而防微杜渐，自治为先”。这就导致关西的蒙古贵族对明朝是面服心不服，多次与明朝官员发生冲突。
正统元年（1436），赤斤蒙古“掠西域阿端贡物，杀使臣二十一人”；嘉靖十二年，明朝使者出使哈密，到达罕东后，“为都督把麻奔等掠去，朝使仅免”。
面对多次的抢掠，明朝没有太过于苛责关西七卫。在华夷之辩思想根深蒂固的明朝君臣眼里，一些蛮族夷邦，不过就是贪图一些财物，成不了气候。
很快，明朝君臣为这种轻蔑的想法付出了代价。瓦剌的兴起，使得关西七卫看到了复兴蒙古帝国的希望，于是关西的蒙古贵族多次与瓦剌联系，多次提供明朝的军事部署，协助瓦剌袭扰明朝北部边防。而这些材料送到兵部，居然引不起明朝的注意，在他们眼里，瓦剌才是大敌。
随着瓦剌衰落，关西诸卫依然不断遭到周边各族的进攻。正统九年，赤斤蒙古被达子累行侵扰，成化十九年（1483年）赤斤蒙古又遭受邻番野包力克来侵，从此赤斤一蹶不振。
面对关西地区的不断沦陷，明朝军队则依然坐视不管，天顺四年，癿加思兰进攻哈密，哈密被洗劫一空，派遣使者向明朝求救，明朝只是发表文书谴责，并未发一兵一卒。明朝唯一一次出兵哈密是弘治八年（1495年），出兵击败吐鲁番的侵犯，但是此后，明朝再也没有对关西出兵。1513年，哈密被吐鲁番占据，此后关西七卫全部放弃。
1514年明朝西北局势
关西七卫的背后
关西七卫的沦陷，在当时来看是明廷的决策失误。对于关西的不重视，华夷之防等都为关西的沦陷埋下了祸根，但从历史潮流来看，关西的沦陷是注定的。
原因如下：
- 明朝与以前的汉唐时期不同，汉唐时期的经济中心在北方，诸如长安，洛阳在当时可谓是盛极一时，此时的关西地区对于汉唐来说，绝对是重要的。可是明朝就不一样了，此时的国家经济重心早已经转向江南，远离中原和关陇，这个时候的关西地区也就没那么重要。这是最重要的一个因素，也是根本因素。
- 明朝的首都在南京，北京。其统治中心远离离西北，这与汉唐是不一样的，汉唐的首都都是长安，就地理位置而言，长安更加接近关西地区，所以需要关西作为战略纵深，来拱卫京师；而定都北京南京的明朝显然不需要太过于注重关西地区，他们所需要防备的只有北方的蒙古和南方的倭寇。
- 事实上整个明朝的北方和南方都没有平静的时候，北方防御的重点前期是蒙古，后期是东北的女真，南方则一直受到倭寇的骚扰。因此明朝国防其实已经是力不从心了，大量的国库都用来防备南倭北虏，对于关西也就没有太多的精力来管理。
关西七卫的所属，从侧面反映了一个时代的变化。面对日益强大的瓦剌，倭寇女真。明王朝没有太多的精力来管理关西，这使得关西七卫的归属感一开始就不强。在帝国经济中心逐步南移，西北显得就没那么重要。于是一个在明王朝历史上若隐若现的关西七卫，在短短的一百年间就易主，这也就不足为奇了。
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