话说天下大势，分久必合，合久必分。统一和分裂是历史的双重面貌。古代曾经多次出现“三国鼎立”的局面，但是我们只有一本三国演义，只有一个特定的三国时期。
现在人们说起三国，都约定俗称的指的是东汉 末年：魏蜀吴三分天下的时期。这个主要是因为有一本家喻户晓的《三国演义》太过于出名了。然历史上还有以下几个时期也是比较典型的三国局面：1，南北朝时期的：东魏，西魏，南梁并立，2，南北朝时期的北周，北齐，南陈并立，3，北宋，辽，西夏并立，4，南宋，金，西夏并立。而在这里有一个概念，应当要注意作出区分：“小三国”和“大三国”。
以上所提及的三国时期，性质，状态和鼎立局面是不一样的，有这很大的区别。这其中一个最大的差别就是小和大的区别。东汉末年的魏蜀吴三国是最为标准的三国鼎立状态：其一，他们都是中原河洛文明的分支，都属于东汉王朝内部的军阀分支。其二，他们实力大概相当，一个占尽天时，一个占尽地利，一个占尽人和。其三，他们谁也攻克不了谁。而到了南北朝时期的三国状态，形势则大有不同。
首先是西晋时期，中原内部的军阀和武装发生了严重的内乱，中原河洛文明不再统治黄河流域，伴随着中原巨变的是五胡内迁，先后有以下五大游牧民族，越过秦始皇时期修筑的长城，进入关内，他们分别是：鲜卑，匈奴，羌，邸，羯族。实际上，到了西晋末年，岂止五胡，当时东汉衰落以后，中原文明再也无力像西汉卫青，霍去病，或者像东汉窦固，窦宪那样能够“却匈奴七百余里”，特别是魏蜀吴三国时期，群雄并起的局面，和西晋初年的“八王之乱”都导致了中原河洛文明的实力大减。
再也无力逐鹿草原。因此，到了南北朝时期，形成的三国鼎立局面，其性质已经是完全的不同，其中北朝里的东魏，西魏，北周和北齐长期占据着黄河流域的中心，他们已经不再是传统的河洛文明，而是五胡内迁和中原汉族长期征战融合的政权。而这个时期的三国，只有南朝的梁和陈，还算是比较正统的继承秦汉文化吧。同样的道理，到了宋朝时期，虽然也是三国的局面，但是这一次的三国又是对南北朝时期的三国进一步升华。
宋，辽，金三国之间鼎立的局面（其中也有西夏，大理，吐蕃，西辽等）是民族文化融合的进一步呈现。辽的崛起，是从唐朝衰落以后开始的，金的崛起则是东北平原的民族第一次入关的时期。此时，的辽金更加以中华正统自居，他们跟东汉末年的魏蜀吴三国的“正统”之争又不一样，魏蜀吴还是基本上以“汉”为正统，而到了宋朝时期，宋，辽，金，都认为自己是正统，特别是金国时期，黄河流域由其主导，他们自称汉人，称南宋为蛮族，也正是这一时期特点的体现。