986年，北宋名将杨业因主帅潘美、监军王侁坑他而被辽军生擒后，仰天长叹：“想我杨业为大宋征战数年，可今日却被奸臣所害，战败于此。唯有一死，以报陛下知遇之恩。”于是杨业绝食三天而死。
数月前，宋太宗为了收复燕云以及报高粱河一箭之仇，派三路大军，对辽朝发起大规模进攻，史称“雍熙北伐”。其中西路军由潘美担任主帅，杨业担任副帅，王侁担任监军，出雁门关北进。
影视作品杨业形象
杨业本名杨崇贵，年少时便被其父杨信派去太原当人质，后成为刘崇的帐下勇将，为避刘崇之名讳，改名为杨重贵。由于杨业骁勇善战、屡立战功，刘崇对他很是赏识，就赐其北汉国姓，改名为刘继业。
979年，宋太宗亲征北汉，北汉国主刘继元见大势已去，便开城投降。此时，据守城东的杨业仍在奋战。宋太宗素知杨业乃不可多得的勇将，欲收其为己用，便让刘继元派亲信前往劝降。杨业得知“大汉”已亡，大哭后解甲投降。
战场上的杨业
宋太宗见杨业归降，十分高兴，当即令其恢复本性，改称杨业，并授予其左领军卫大将军一职。宋太宗在高粱河之败后，为了抵御辽军南下，任命杨业为知代州兼三交驻泊兵马部署。宋太宗之所以对杨业委以重任，是因为他觉得杨业“老于边事，洞晓敌情”。
980年，十万辽军进攻雁门，潘美率主力正面阻击，杨业则率麾下数千骑兵绕到辽军侧后，与潘美南北夹击，大破辽军，斩杀辽朝驸马，生擒辽将数人。此战之后，杨业威震塞北，辽军望见其战旗就不战而走。
辽军攻打雁门关
宋太宗得到捷报后，大喜过望，当即升杨业为云州观察使。986年的雍熙北伐，宋太宗筹划已久，可谓势在必得，所以他对主帅、副帅等重要职位的安排是慎之又慎，而杨业无论战绩还是忠心都让宋太宗很放心。
这次北伐，三路大军一开始进展都很顺利，可就在宋太宗洋洋得意时，东路军拉了后腿，在岐沟关被辽军击溃，宋军好不容易取得的大优势尽皆化为泡影。西路军和中路军迫于形势，不得不放弃先前收复的城池。
宋太宗命令潘美遣军掩护云、应、寰、朔四州的民众内迁，辽军主将耶律斜轸察觉到宋军的意图，便快速攻入寰州，于是潘美急遣杨业出兵接应。杨业在分析形势后，建议避开辽军主力，以声东击西之计掩护四州民众南撤。
杨业的建议十分合理，但却遭到了辽军王侁的讥讽：“将军拥有数万精兵，却如此胆怯。依我看，直接从雁门大张旗鼓地前进才是上策。”杨业当即反驳：“不可，如此必败！”王侁趁机污蔑杨业：“你平日里一直号称杨无敌，怎么今日如此害怕辽军，莫不是有其他想法？”
杨业归降宋朝后，虽然立下不少战功，但却屡遭主将忌妒、小人排挤，只因他是降将，是“外人”。所以他被王侁这么一说，当场发怒：“我杨业岂是贪生怕死之辈？只是形势不利，不想白白让士兵送死。既然你们说我怕死，那我就先以身报国了。”
西路军主帅潘美见二人争吵，非但不阻止，反而还默认这一结果，于是杨业只能率兵冒险出击。杨业临行前，向潘美献策：“望诸君能于陈家谷口埋伏，待我兵败转战至此，诸君即以强弩射敌施救。”潘美认为合理，便同意此方案。
潘仁美影视形象
耶律斜轸得知杨业率兵前来，便令萧挞凛设下埋伏，自己则率主力亲自迎击。次日清晨，两军相遇，辽军佯败而退，杨业率军追击，被辽军团团围住，杨业且战且退，来到了狼牙村。
此时，王侁见周边没有动静，以为辽军已经败退，他为了抢功劳，便率领本部兵马离开陈家谷口北上。潘美见状，亦以“不能制止”王侁行动为借口，离开谷口。没多久，杨业兵败的消息传来，可潘美非但不派兵救援，反而慌忙率军南撤。
杨业在寡不敌众的情况下，率军浴血奋战，突出重围，从清晨战至黄昏，按计划撤至陈家谷口。杨业本想利用潘美等人的伏兵逆转局势，但在见到谷口空无一人后，不禁悲愤欲绝，只能率残存将士与辽军做最后的拼杀，也就有了开头那一幕。
云州、应州等地的宋军获知杨业战死后，即刻弃城逃跑，自此辽军将丢失的城池全部收复，宋朝的北伐彻底失败。随后，耶律斜轸将杨业首级献给萧太后和辽圣宗。萧太后特地命人将杨业的首级传至幽州，晓示三军，以振国威。
另外，辽人对杨业也十分敬佩，萧太后特令人在古北口修建杨业庙，供人祭拜。数十年后，宋朝使臣出使辽朝途径古北口时，多入此庙祭拜，并留下诗词以抒感慨。
宋太宗在查明杨业战死的真相后，十分伤心，当即下诏表彰杨业的忠勇，追赠其为太尉、大同军节度使，谥忠武，并厚抚杨家人。宋太宗又对有关人员进行惩处，将潘美降职三级，王侁则被罢官，流放金州。
王侁影视形象
回顾杨业战死的经过，王侁虽然是害死杨业的主要责任人，但潘美身为主帅，也难辞其咎。若非潘美在杨、杨二人争吵时默不作声，杨业岂会率军出征。若非潘美提前撤离陈家谷口，杨业又岂会陷入绝境。
因此，后世文学作品中大多把潘美当成杨业临死前所说的“奸臣”。虽然潘美在历史上并没有像文学作品中描述的那么坏，但他遭到后世百姓唾骂也并不算太冤，毕竟就连宋朝人也普遍认为潘美要对杨业之死负主责。
参考：《宋史》、《续资治通鉴》