中国封建时代深受传统儒家文化的影响，“入土为安”这种儒家的丧葬观一直左右着中国丧葬风俗的导向。
正因为如此，火葬在思想开放的今天，仍有不少农村地区的人们不能接受。时至今日，我国土葬的比例仍然高达70%。古人认为人死后形与神、魂与魄各自分离，魂享受子孙的祭奠，魄则埋在地下，如果将火化，那是对死者的不敬。
以儒家学说为基础的华夏文明，本质上是一种农业文明。土地是人的安生立命之基，人死后入土为安，是对儒家等级秩序的一种服从。但是这种习俗，却在两宋时遭到挑战。宋代是我国历史上火葬最为盛行的时期，当时的火葬率高达10%—30%，并形成了包括葬具制作、墓穴形制、 陪葬物品数量及规格在内的一整套葬仪和规制。宋代火葬之风大行其道的原因在哪呢？
宋代火葬有多普及
火葬其实是一种古老的葬式，早在殷墟出土的甲骨文卜辞中便载有焚人求雨祭神的活动，但火葬的范围并不大。东汉后期，佛教传入中国，僧人们根据佛教教义，死后多用火葬。
到了唐代，随着佛教深入，火葬被佛教徒推崇为最高级别的葬法，并且在汉人中开始出现火葬。火葬也得到了一些封建统治者的青睐。不仅少数民族和佛教僧侣施行火葬，不少汉人也采用了这种植葬法。
宋朝是历史上火葬最为盛行的时期。社会生产力的发展，商品经济的繁荣和佛教的世俗化，给宋人的社会生活带来了重大的变化，使传统的儒家礼仪遭到了沉重打击，也改变了封建社会的伦理道德观念，是对传统儒家观念的严峻挑战。以儒家思想为指导的宋朝儒家士大夫使出浑身解数，严厉抨击火葬，力求维护儒家学说的正统地位。宋朝统治者也曾多次颁布禁止火葬的诏令，违反律令的会受到严厉的惩罚。各地的地方官员也都纷纷采取各种措施，去除火葬。
宋代火葬的原因
在儒家士大夫看来，火葬严重违反了国家典礼，伤风败俗，是儒者的悲哀。所以他们大声疾呼：“伤风败俗，莫此为甚；惨虐之极，无复人道”。不能让火葬败坏儒家的纲常典礼，要杜绝一切形式的火葬，消除火葬的影响。
造成宋代火葬增多的原因是多方面的。首先是佛教在宋朝的广泛传播，佛教表现出来的对于 灵魂不局限于形体的思想，造成了火葬的增加；其次，宋朝人口众多， 没有那么多的土地可以埋葬死者，而火葬是老百姓解决这一矛盾的最佳方式。
对于底层人民来说，土葬耗费钱财，火葬则经济得多。一些贫苦的老百姓，往往将先人火化后，把骨灰放到寺庙里去供养就行，而不必去花钱建造墓穴和置办棺椁。火葬省钱，不占土地，易被劳苦 百姓接受，这些下层的人民根本就不懂得儒家的传统和思想，更对魂和神享受子孙的祭奠无所谓，他们更在乎的是自己的口袋，所以选择了火葬。
佛教到了宋代，教义更加世俗化、平民化、中国化，灵活多变的禅宗逐渐代替了严格的律宗，认为“诸佛妙理, 非关文字”，更加看重的是修行者内心的体认和观悟。禅宗给了世人均可成佛的机会，否定了现实生活中人与人之间的贵贱、等级差别，使中国佛教的基本精神从出世转向入世。
禅宗追求的是灵魂的永恒，这种永恒超越了形体的制约，并不拘泥于肉体。所以宋代的僧侣死后，大多数都使用火葬，这对信众来说，影响是直接的。而且宋朝皇室中也不乏信佛者，有些皇室成员本人也在实行火葬，对社会的影响就不言而喻了。
宋代火葬盛行的地区， 佛教都非常发达。汴京、河北、两浙、福建、四川等地是宋代火葬盛行的地区，同时也是佛教最为发达的区域。宋代开封有寺院691座，遍布城内外，僧尼众多；南宋杭州城有寺院671座，另外“僧尼廨院、庵舍、道场奉佛处所不可胜计”，所以这些地区的人民受到佛教的影响,，丧葬习俗上产生了巨大的变化。
同时，契丹、西夏和金人等少数民族政权境内都流行火葬习俗，也对宋人的丧葬产生了影响。宋人在与西夏人、契丹人、女真人的经济与文化交流中，互影响和相互吸收彼此的文化习俗，这也是宋代火葬盛行的一个重要原因。
儒家与佛家的生死观
宋代统治者力倡土葬，目的是为了用儒家倡导的贵贱有别的丧葬礼制来维持统治秩序，达到长治久安的作用。
自汉武帝“罢黜百家， 独尊儒术”后，儒学在政治上便占据了统治地位。儒家思想建构了一个以“礼”为主要内容的社会秩序，其中丧葬礼仪制度是“礼”的重要组成部分。火葬被儒家视为对祖宗的大不敬，是奇耻大辱，必须加以整治。
儒士
为什么儒家会对火葬如此恐慌？因为儒学自汉代之后，发展不大，且一直受到玄学、佛教、道教的冲击，动摇了儒学的主导地位，早已失去了蓬勃发展之势，到了唐代受到很大削弱。所以自唐代起，复兴儒教的呼声高涨。
宋代的程朱理学是儒学的一次复兴，将儒家思想由外在的“礼”转向了内在的“德”的建构，确立了其思想上的唯一霸主地位，自上而下地渗透到社会的各个阶层，并且以国家的名义强制贯彻下去。
在生死的问题上， 儒家认为生死的价值不在生死本身，而在生死所蕴涵、体现的道德内容。所以 儒家追求的不朽是“立德、立言、立功”，并认为这是超越生死的永恒价值。
儒家认为，人死后会以其它形态存在于另一个世界中，这个世界与现实世界是相似的，所以仍要保持死去的人肉体的完整性。但佛教认为肉体只是承载灵魂的躯壳，佛教追求的是精神上的永恒，与肉体无关。这种与儒家伦理道德相悖的观念，自然 遭到了儒家士大夫的激烈反对和批判。而统治者为了维护王朝的统治秩序，达到统治长久的目的，必然要提倡儒家的土葬制度，而反对火葬。
统治者为什么反对火葬
宋朝一直处于与契丹、西夏、女真等政权的对峙之中，民族矛盾尖锐，军事上又屡败于少数民族政权，被迫割地、纳岁币，帝国蒙受了巨大的文化屈辱。这也引发了儒士们的一场关于“华夷之辨”的大讨论。统治者对契丹、西夏、女真等政权奴颜婢膝，使得儒家知识分子们相信：要想拯救这个国家,，仅有军事是不够的，唯一的出路便是道德重建。“华夷之辨”正是对道德的重要重建方式。
在儒家看来，火葬已经严重的影响到了宋朝正常的秩序，所以政府必须下令禁止火葬。《宋刑统》规定："子孙于祖父母、父母烧棺椁者流二千里，烧尸者绞"；政府还针对贫苦百姓专门设置了漏泽园、义冢等墓地，来解决穷人的安葬的问题。
火葬与土葬，不仅是丧葬方式的较量，更是儒、佛两种不同文化体系之间的生死观、丧葬观的较量，也是佛家文化对儒家文化的一种挑战。火葬的问题，不仅是统治阶级和士大夫阶层所面临的问题，也是严重影响到宋朝封建统治秩序的安定的一个重要问题。
面对火葬习俗的盛行，宋朝各种力量介入反对火葬的行列，使得火葬与反火葬成为一场“华夷之辨”思想斗争的重要内容。在这场斗争中，火葬却没有完全被禁止掉，这表明宋代儒家学说影响力正在削弱，佛教和少数民族文化正对宋朝产生强势影。这也是宋代特殊的时代特征。