1934年，蒋介石到南昌指挥“围剿”红军，看到“南昌市民污秽不堪，市容杂乱不堪”，当即下令整顿。2月19日，蒋介石在南昌发表演说，成立新生活运动促进会，自任会长，7月1日，又成立新生活运动促进总会，自任总会长。
这次所谓的重整道德、改变社会风气运动，因其从改造国民的日常生活入手，所以命名为新生活运动。目的在于用封建的伦理纲常来控制人民的思想和言论行动，用生活细节的要求来转移人民对政治、社会问题的不满，以反对共产主义思想的影响，维护国民党的统治。
事实上，许多新生活运动思想，早已有迹可寻。1932年4月蒋介石对中央政治学校学生所作的演说《人格与革命》中，提出除了“亲爱精诚”四字以外，尚要加上“礼义廉耻”方能“挽救堕落的民德和人心”、“改造革命的环境”、“确定我们革命的基础”。
新生活运动的主要内容是：以礼、义、廉、耻为基本准则，要求规规矩矩，不犯上作乱；从改造国民的衣食住行日常生活做起，规定要拔上鞋跟，扣齐钮颗；和洽邻里，同谋公益等；以整齐、清洁、简单、朴素、迅速、确实为标准，要求在一个政府，一个主义，一个领袖之下，绝对统一，绝对团结，绝对服从命令；以生活艺术化、生产化、军事化，特别是军事化为目标，要求随时准备捐躯牺牲 ，尽忠报国。汪精卫和胡适对于将“礼义廉耻”作为主要内容持有异议。
由蒋介石幕僚执笔的《新生活运动纲要》于5月15日正式发表，提出了“艺术化”、“生产化”与“军事化”。提倡“礼、乐、射、御、书、数”六艺为榜样，以艺术陶养国民，“勤以开源，俭以节流，知奢侈不逊之非礼，不劳而获之可耻”，从而“救中国之贫困，弭中国之乱源”，使全国国民的生活军事化，能借此提高国民政府动员人民之能力，一方面与中共抗衡，同时也为准备对付来自日本的威胁。具体条目有“暇时常至野外旅行”、“年未满六十岁者，不得设宴祝寿”、“提倡冷水洗浴”等等。
1934年7月至1937 年抗日战争爆发为全面推行时期。新运总会由南昌迁到南京后，聘请何应钦、陈果夫、张群等33人为指导员，又增设妇女指导委员会，以宋美龄为指导长。在全国各省、直辖市、各县设立分会或支会 。这一运动受到革命者和进步人士的反对和抵制，未得到广大人民群众的支持，实际收效甚微，只是形式上喊喊口号而已。
蒋介石把他个人成熟的信仰爱好加诸到人民身上，他以身作则，不喝酒，只喝白开水，“俭朴”、“清廉”。新生活运动有两个意外收获：宋美龄大出风头，使许多人由此对这位第一夫人有了新认识；改善了西方大国与蒋介石的关系。 （本文摘自《蒋介石在大陆那些事儿》，关注微信公众号：NJHFHHH，在旅行中感触历史）