刘备在赤壁之战一直是作为荆州牧刘表的客将，为刘表镇守北方。等到曹操率领大军南下，正好赶上刘表病故，蔡瑁、蒯越等人拥立了刘表次子刘琮，刘备大惊失色，率领军队逃往江陵，又在长坂坡被曹军追上，几乎全军覆没。
还好这个时候，刘备得到了刘表长子刘琮的支持，稳住了阵脚。然后与孙权联合，成功的在赤壁击败了曹操，使得曹操顺江统一全国是幻想失败，并迅速开始攻略荆州旧地。因为刘琮已经投降曹操，所以刘琦名正言顺的继承了其父刘表荆州之主的位置，成为新任的荆州刺史。
然而，就在刘琦当上荆州刺史不久，他就忽然去世了。于是，荆州就此毫无疑问的落到了刘备手里，并成为刘备日后进军益州入川的根基。
那么，刘琦在这个关键时刻忽然病死，他的死因到底是什么呢？是因为刘琦一直身体不好病重而死，还是像有人猜测的那样刘备才是幕后的真凶，觉得刘琦是个障碍，所以暗中除去呢？
刘琦是荆州牧刘表的长子，长的很像刘表年轻的时候，所以刘表很喜欢他。但刘表后来又喜欢自己的小儿子刘琮，同时刘琮的妻子是刘表后妻蔡氏的侄女，而蔡氏是荆州的大族，势力很大，蔡氏的弟弟蔡瑁手握兵权。刘表也可能是想要后代能更好的坐稳荆州，所以选择和蔡氏一族关系更亲密的刘琮。
刘琦不但失去了自己继承人的位置，甚至连性命都有危险，他特意去请诸葛亮，询问救命之法。可诸葛亮的岳母和刘表的妻子蔡氏是亲姐妹，所以诸葛亮作为亲戚，并不想卷入这场纷争。
但架不住刘琦苦苦哀求，诸葛亮不得已，告诉刘琦春秋时晋国也发生了储位之争，原来的太子申生留在国内，结果被庶母所杀。公子重耳则逃亡国外，十九年后回国继承王位是为晋文公。也是要刘琦外出避祸。
正好此时江夏太守黄祖战死，刘琦立刻自告奋勇去当江夏太守，对抗孙权。后来形式突变，刘表病亡，曹操大军南下，刘琮投降。刘琦不得已，率领不愿投降曹操的势力退守江陵，接应刘备。
也就是说，在这个时候，刘琦有属于自己的军队，有忠于自己的势力，更有刘表长子名正言顺号召力。所以，刘琦不是三国演义里描述的那样刘备的小弟，只是一面刘备用来袭取荆州的旗帜。
刘琦和刘备的关系，是同盟。
如果说刘琦只是刘备手里的傀儡和旗帜，那刘备自然没有杀他的必要。反而刘琦身体越建康越好。因为这样，刘备就可以打着刘琦的旗号名正言顺的去接收荆州。实际上，刘备确实在用这个口号，赤壁之战后刘备拿下荆南四郡，打的就是刘琦的旗号。但刘琦才是荆州刺史，打下来这些地盘，到底是归刘备还是刘琦？
刘琦之所以这个时候愿意跟随刘备，可能更多是出于当初诸葛亮对他有救命之恩的感激。可谁知道日后会不会因为利益而翻脸呢？
对刘备来说，刘琦势力虽然强，但却没多少自己的嫡系，部下也没什么有足够威望的二号人物。同时刘琦势力里很多人都和刘备、诸葛亮有交集，对曹操同仇敌忾。因此，如果能迅速斩首，刘备同样有足够的威望和势力收拾残局，吞并刘琦的势力——真实的历史中就是这样。
所以，刘备是有动机和能力去做这件事的。
但是，必须注意的是，有能力有动机不意味着会去做。刘备为人百折不挠，忠义一生。早年颠沛流离亟需一块根据地的时候，在解救陶谦后依然三让徐州。甚至最近还有人劝他趁曹操未到、刘琮新立，偷袭刘琮，控制荆州以抗曹操。那时荆州有很多人都把希望寄托在刘备身上，刘备成功的机会很大。但刘备感念刘表，并没有选择趁乱夺取荆州。
这样的人，又怎么会去谋杀自己的盟友刘琦呢？所以，以刘备的气度，诸葛亮的智慧，是不会行此下策的。刘备主动表刘琦为荆州刺史，虽然有堵孙权的嘴的意思，也应该是发自内心，刘备、诸葛亮志向远大，是想要恢复汉室的。又怎么会贪图一个荆州刺史呢？
只可惜，刘琦自己身体不好英年早逝了。