竹鹤政孝是日本威士忌睁眼看世界的第一人，也是将正统威士忌生产工艺带回日本的第一人，同时也是推动日本威士忌产业发展的中坚力量，因此，称之为“日本威士忌之父”。
竹鹤政孝于1894年出生于一个清酒世家，在大阪高等工业学校（今大阪大学工业部）学习化学时接触到一门新课程——酿造学（研究发酵理论），从而对西洋烈酒产生了浓厚兴趣。
1917年3月，大学未毕业的竹鹤被邀请到摄津酒造工作，摄津酒造是关西地区工业酒精和仿制西洋烈酒的主要制造商。当时日本大量生产仿制西洋烈酒（酒精勾兑色素、香料），但日本人却开始喜欢来自苏格兰威士忌的“本尊”之味。为了生产真正的威士忌，摄津酒造老板阿部喜兵卫决定派一个去苏格兰学习，这个人就是竹鹤。
1918年7月，竹鹤登上“天洋丸”号前往旧金山。前去码头送行的有竹鹤的家人还有两位在竹鹤未来命运中紧密相连的两位人物：鸟井信治郎和山本为三郎（朝日啤酒前身大日本啤酒社长）。经转道萨克拉门托、纽约和利物浦，1918年12月2日竹鹤终于来到英国。
竹鹤先在格拉斯哥大学和皇家技术学院注册了化学课程。1919年4月17日竹鹤前往斯卑塞的埃尔金拜访《酒的制造》一书作者J·A·Nettleton。经后者的帮助，竹鹤成功申请到朗摩蒸馏厂（Longmorn）为期5天的见习机会。5天的时间，酒厂经理R·B·Nicol和员工把所有制造过程都教给了竹鹤。
1919年夏天，竹鹤又申请到博恩斯蒸馏厂（Bo’ness Distillery）为期2个星期的临时工作。在这里竹鹤学习到了科菲蒸馏器连续式蒸馏法的流程。后为经过争取，竹鹤在博恩斯蒸馏厂多呆了一个星期，并且进入发酵室学到了很多经验。
在与莉塔结婚后，竹鹤又来到坎贝尔镇，在其皇家技术学院指导教授的帮助下，取得了在哈泽本蒸馏厂（Hazelburn Distillery）长达5个月的实习机会。期间，竹鹤留下了珍贵的笔记——《实习笔记：罐式蒸馏器威士忌》，后来在日本被称为《竹鹤笔记》，为日本威士忌的酿造提供了蓝图。
1920年11月，竹鹤跟莉塔回国。此时由于经济开始萎缩，摄津酒造由于财务困境（生产正统威士忌意味着要投一大笔钱）或是由于竹鹤已婚的缘故（阿部喜兵卫只有一个女儿，原本想让竹鹤入赘继承事业），决定放弃正统苏格兰威士忌的酿造计划。在摄津酒造负责仿制西洋烈酒一段时间之后，竹鹤辞职了。
1923年6月，竹鹤正式受雇鸟井信治郎开始筹建日本第一家麦芽威士忌蒸馏所，年薪4000日元，合约10年。尽管有争议，但最终还是选址于京都与大阪交界的山崎。1924年11月11日，山崎蒸馏所正式投产运营。期间历经不断失败，山崎终于1929年4月推出第一瓶威士忌“三得利白札”，售价3.5日元（当时尊尼获加黑牌售价5日元），但因其烟熏气味以及灼热口感，销量惨淡。1930年新产品红札上市，两年后特角上市，但同样令人失望。此时鸟井信治郎与竹鹤的酿酒理念出现较大分歧。鸟井希望生产出日本人喜欢的柔顺清淡口感威士忌，但竹鹤则坚酿造正统的坎贝尔镇式烟熏厚重口感威士忌。分手在此难免。
1934年3月，竹鹤离开了山崎。1934年，竹鹤在远离山崎的北海道找到他认为最适合酿造自己想要风格威士忌的地方——余市，成立了大日本果汁株式会社（取名果汁生产，是为了避免与山崎的直接竞争）。1935年，经营范围加入白兰地和威士忌的制造。同年12月订购一座铜制罐式蒸馏器。1936年8月26日拿到威士忌生产许可证，正式开始了竹鹤辉煌非凡的威士忌酿造生涯。1940年6月，正式推出第一款产品——老一甲威士忌（Rare Old Nikka Whisky）。
关于竹鹤以后的酿造生涯，不在此文范围。竹鹤在苏格兰的学习生涯很大程度上决定了一甲以后的酿酒理念，最后成功酿造出“青出于蓝胜于蓝”极具苏格兰正统基因又极具日本特色的一甲威士忌。2001年2月，《威士忌杂志》第一次举办一场盲品竞赛。全世界的威士忌生产者送出293项产品参赛，评委共有62位。余市10年单桶威士忌最终拿到至高无上奖（Best of Best ），一举打响日本威士忌在世界舞台攻城掠地式的获奖战役。
说到竹鹤的成功，不能不提竹鹤的妻子莉塔。正是她鼓励竹鹤回国追寻自己的梦想（竹鹤曾表示可以为了莉塔留在苏格兰），也正是她依靠自己英文和钢琴教学补贴支助艰难困苦时的竹鹤，还曾帮助牵线两位大佬（芝川又四郎、加贺正太，他们的老婆跟莉塔学习英语）成为竹鹤的生意伙伴。