我国有句老话是：“重赏之下必有勇夫”，雇佣兵就是为金钱而战，即使他们的人生就像是走在刀刃上，但只要雇主支付得起优厚的报酬，雇佣兵就愿意为任何人效劳。
从古希腊时代起，雇佣兵并开始登上欧洲历史的舞台，希波战争中波斯就雇佣了不少来自中东地区的雇佣兵，拜占廷帝国、意大利诸城邦等也都主要依靠雇佣军作战，雇佣兵的能力通常是在普通士兵之上，并且雇佣军经常与死神打交道，在战场中也更加勇猛，在很多时候，雇佣军是作为军队中的精锐部队的角色。
中世纪时瑞士人大多过得非常贫穷，为了钱，许多瑞士平民成为了雇佣军，奉行谁给钱就为谁服务的准则，14世纪时瑞士雇佣军已经成规模，他们配备独立的加农炮、来复枪，还有戟。
随着时代的发展，瑞士雇佣兵也越来越专业化，他们在长期的战争实践中，形成了严明的纪律，也受到了许多欧洲国家的统治者的青睐，因此瑞士的各个州政府都曾大规模养兵，供欧洲各国雇佣。
1506年，教宗儒略二世雇佣了瑞士雇佣兵，用以保护天主教会圣座罗马教廷和教宗本人，21年后教宗也非常庆幸自己当年的决定。
1527年“罗马之劫”中，当时的西班牙国王和神圣罗马帝国皇帝的卡洛斯一世率领着3万大军包围了罗马，大军压境，罗马许多民众，甚至是教廷的数千护卫早已抛下教宗跑了，只有189名雇佣兵没逃，理由让人哭笑不得，他们的理由竟是合同没到期。
这189名瑞士雇佣兵为履行自己的职责，和卡洛斯一世率领的大军进行了激烈的战斗，使得卡洛斯一世没有如愿抓住教宗，即使有147名瑞士雇佣兵倒下了，剩下的42名瑞士雇佣兵还是成功将教宗安全撤离了罗马。
瑞士雇佣兵的勇猛和忠诚从此也闻名于天下，18世纪时，瑞士雇佣兵作为了法国正规军中的精锐部队，担任护卫法国王室的任务，不过法国大革命时期取消了雇佣兵制度，但拿破仑和复辟王朝军队中依然保留了瑞士籍贯的士兵。
后来瑞士富裕了起来，也考虑到本国的人口问题，1874年，瑞士联邦宪法规定禁止国民接受外国军事雇佣，但在巨大的金钱诱惑面前，还是有大量志愿者参加了军队。
因此瑞士不得不进行大力阻止，但负责保护梵蒂冈城国的瑞士近卫队是1927年瑞士颁布禁令后的特例，对于梵蒂冈来说，瑞士近卫队相当于他们的武装军事力量。