太平天国运动期间，在安徽淮河区域逐渐形成了一个很大的地方势力，这股势力的最大头目就是晚清枭雄苗沛霖。
苗沛霖，1798年生，安徽凤台县人。早年参加科举，最后成了一名秀才。当太平天国起义爆发后，淮河流域也有了捻军。于是当地土豪权贵为了人身和财产安全，开始集资筹粮，大办团练来抗击起义军的进攻。苗沛霖认为有机可乘，“此大丈夫得志之秋也。”
于是苗沛霖在当地活跃，行走于乡绅地主间，并向他们献策，“团不足恃，必筑寨、积粟、治兵可自保。”刚开始，乡绅们认为苗沛霖地位低下又没有实力，根本不理他。但是不久后蒙城、凤台、颍上等地的团练遭到捻军的沉重打击后，地主豪绅才想到了苗沛霖“筑寨、积粟、治兵”的意见，随即推举苗沛霖为当地“练长”操办团练。
自己有了权力之后，苗沛霖开始筹集粮款，并且在苗家圩筑寨练兵。由于苗沛霖练兵有方，最后训练出一支“出则布阵，入则为营，编以队伍，齐以金鼓，束以号令”的队伍，甚至他的妻妾也能骑马射箭，时人称这支队伍为“苗练”。
光练可不行，一切都需要实战的检验。苗练在与捻军的几次战斗中大获全胜，苗沛霖一时风光无限。不仅如此，在与捻军作战的同时苗沛霖又派人与颍上、蒙城等地地主绅士建立的联系，很快就形成了苗家圩为中心的连圩数十、拥众数千的淮北实力派。
由于苗沛霖在镇压捻军起义中有功，他深得督办安徽军务的钦差大臣胜保的赏识。在胜保为的推荐下，苗沛霖被封为五品花翎官，补知府衔，操办淮北团练，这时的他已经和曾国藩齐名。
有了清廷的赏赐，苗沛霖更加卖力进攻捻军，进而获得更大赏赐。咸丰八年，苗沛霖率军趁着捻军南下之际，进攻高炉、顺河、雉河集等捻军的中心地区，连破28 个寨堡，杀害了捻军首领葛仓龙。苗沛霖本想自己在镇压捻军时贡献很大，应该获得很高的赏赐。
但结果咸丰皇帝只赏赐他布政使官至二品的虚衔，结果苗沛霖很不满，随即率军回到凤台。1860年，英法联军威逼北京时，咸丰帝下诏让苗沛霖带兵进京护驾，但是苗沛霖拒绝，同年十月投靠太平天国。
1862年，苗沛霖又转投清廷，并且设计出卖英王陈玉成。不久之后，苗沛霖为保存实力又举兵反清。苗沛霖如此不忠不义，结局自然不会很好。1863年，苗沛霖被僧格林沁围困在蒙城。激战中，苗练死伤惨重，而苗沛霖在突围时被清军砍成肉泥。