人常说“富不过三代"，这话可能说的有些绝对，因为真正的大家族，富的又何止三代，古代的世家大族在改朝换代的过程中都不会倒下，可见所言不实。但是时间长了，一个家族中总会有那么几个害群之马，将父辈辛苦攒下的家业都给败光了，虽然有时可以说是运气不好，更多的是因为自己不学无术、不求上进导致的。上海盛家，就是如此。
晚清出现了不少红顶商人，他们不仅在商业上获得了巨大的成功，甚至还获得了清政府的认可。作为晚清著名的红顶商人盛宣怀，就是一个成功的例子。盛宣怀以幕僚受李鸿章赏识，从天津海关道逐步升为邮传部尚书，晋封宫保，当时人称“盛宫保”不可一世。盛宣怀创办的实业有：轮船招商局、天津电报局、中国通商银行、汉冶萍煤铁厂矿公司，我国第一所工业高等学府——北洋大学堂（今天津大学），第一所正规师范学堂——南洋公学（上海交通大学前身）等等。
盛宣怀所主持的实业均为当时中国最赚钱的行业，在清末公私不分的年代里，其身家不可计数，但绝对可称富可敌国，成为当之无愧的“清末首富”。盛宣怀先后娶了三位夫人，前两位所生的儿子都夭折了，盛恩颐是第三房夫人所生，从小备受宠爱。盛恩颐的人生起点是相当高的——父亲是洋务实力派，老丈人是民国总理孙宝琦，自己又留学英美，母亲庄夫人又是盛府的掌门人。
盛恩颐能力并不出众，但他是盛家唯一的继承人，仅凭这样他也成了“民国四公子”之一。民国四公子这个称号与其说是赞扬，倒不如说是讥讽，因为这四位大多都是不学无术，都是靠着先辈的先辈余荫过活的。比如四公子中最出名的张学良，是当时著名的花花公子，当时张学良在北京除了挥霍之外便是花天酒地，正因张学良的纨绔，所以他才会成为民国四公子之一。
盛恩颐之所以会成为四公子之一还要说起一次赌局，而且可以说是“民国时期最大的赌局”之一了。盛恩颐的败家在当时可以说是人尽皆知，他的正牌太太只有一个，但是外室却是数不胜数，光是私生子就有上百人。盛恩颐对这些女人也是非常的大方，当时养外室的人有很多，但大多只不过是给一些钱而已。不过盛恩颐觉得这样太小家子气，所以给每个外室置办了一套豪宅，外送一辆豪车，比很多富家正牌太太生活都要滋润。
盛恩颐“视金钱如粪土”的态度被卢小嘉知道了，卢小嘉就是那个暴打黄金荣，逼杜月笙下跪的军阀之子，也是民国四公子之一。卢小嘉故意设局，让盛恩颐和他对赌，结果自然是盛恩颐一输到底，一夜之间把北京路黄河路一带、有一百多幢房子的弄堂，整个儿输给了卢小嘉，当时惊动社会各界人士。在此之后的盛恩颐便失去了自己最大部分的收入：房租。
由于花销太大，盛恩颐开始靠着变卖家中的古玩来维持生活，盛家很快就衰败了，盛恩颐手头本来还有不少房产，但是解放后，国家实行土地国有政策，一切私人占有的土地，必须交纳高额地价税。盛家在全国各地的房产，因为交不起地税，最后都折算成地价划到了公家的房产簿上，只剩下苏州留园门口的几间盛家祠堂的老房子仍属盛家。
晚年的盛恩颐十分凄惨，甚至连进公园的门票都买不起，身边就只剩一个姨太太对他不离不弃。1958年，66岁的盛恩颐饥寒交迫，死于盛家祠堂。