孙殿英是民国时代的大军阀，但是他最广为人知的一件事就是东陵盗宝，当上国民革命军十二军的军长之后，孙殿英就因为军饷的事情犯难，为了筹款，他起了盗宝的心思。
孙殿英动用部队进行了了大规模的盗墓活动，清东陵中乾隆和慈禧的陵墓被他挖掘一空，无数的国宝被孙殿英低价贱卖，让中华民族的遗产流落海外。
东陵盗宝的恶劣影响极广，但是实际上清东陵在历史上一共发生了两起盗墓事件，在抗日战争结束的当儿，趁着国共两党接触会谈的时机，一伙土匪悄悄摸进了东陵……
不起眼的棉花匠人
直奉大战之后，民国的格局渐渐清晰，蒋介石开始崛起，后来奉军以及直系和鲁系联军都败在国民革命军的手里，孙殿英作为直鲁阵营的一员，在战败后被蒋介石收编，摇身一变成为了国民革命军十二军的军长。
当时的中国军队，除了一些军阀自发训练的部队之外，大多数都是收编的散兵游勇，一些土匪强盗混在军队中，这些人眼里只有利益，根本没有保家卫国的情怀，脱离部队是常有的事。
马福田作为大土匪，后来被奉军收编，但是他根本过不了纪律严明的军旅生活，于是带着自己的部下叛逃，一路来到了马兰峪。
此时东北已经易帜，奉军受到国民政府的管辖，驻地在河北的孙殿英就被派往马兰峪剿匪。马福田来马兰峪的目的是为了盗宝，当孙殿英也得知了这件事之后，他也起了盗宝的心思。
随后，打着剿匪的旗号，孙殿英封锁了马兰峪以及清东陵，开始了大张旗鼓的盗墓活动，乾隆皇帝和慈禧太后的坟墓被挖开，无数珍宝流落民间。
东陵大盗事件一出，举国震惊，许多爱国人士要求将孙殿英法办，但是由于孙殿英贿赂了许多南京国民政府的高层，他非但没有受到任何惩罚，还一路高升，以至于后来站在了人民的对立面。
孙殿英盗宝之后，政府加强了对东陵的管理，但是这件事的恶劣影响实在是深远，人们的脑海中已经有了一个概念，那就是东陵里面全是宝贝，只要得到一件就可以一辈子不愁了。
因此，心心念念继续盗掘东陵的大有人在，只不过由于一直有军队在清东陵驻守，一般的阿猫阿狗根本找不到机会动手。
但俗话说得好，在巨大的利益面前，是没有任何困难的，一些土匪和盗墓贼勾结在一起，预备对东陵进行第二次盗掘。
在河北唐山的一个小山村，有一个以弹棉花为生的人，他做出的棉被不仅厚重而且洁白，因此生意非常好，可是这个人也很奇怪，他没有妻儿，也不与人交流，是十里八乡有名的怪人。
平日里这个人就是在家里弹棉花，可有些时候他会突然消失很多天，和一般的棉花匠不同的是，他的家里还有很多收回来的铁板废品。
不过对于山村里的人来说，什么怪事没有见过，就算这个人如此反常，淳朴的村民也没有任何的怀疑，就这么过了整整十年，这个神秘棉花匠的真实身份才浮出了水面。
联合土匪
其实，这个神秘的棉花匠名叫王绍义，他曾经是土匪马福田的手下，一开始这伙人无恶不作，后来遇上中原大战，为了活命才接受了东北军的收编。
可是要一群土匪每天不喝酒不碰女人，他们实在是难以做到，这时候有个人告诉马福田可以去挖掘东陵的宝贝，有了这些钱，咱们也可以拉起一支部队。
就因为这，马福田才叛逃了，这个王绍义实际上属于盗宝的核心成员，马福田死后，王绍义因为在盗墓方面有经验，也参与了孙殿英在东陵的盗墓活动。
由于当时孙殿英盗宝的阵势浩浩荡荡太引人注目，因此只挖掘了乾隆、慈禧两人的陵墓，其余的陵墓丝毫未动，王绍义就打起了这些陵墓的心思。
他趁着东陵事件平息后，一个人来到了唐山潜伏起来，还给自己弄了个弹棉花的身份作为掩护，白天开门做生意，晚上他就去踩点打探消息。
至于他家中的那些铁板，都是制作钥匙的原材料，王绍义以利益收买了几个东陵的护卫，让他们去取乾隆慈禧墓中钥匙的拓印，再加上一些盗墓贼，他们里应外合，制作出了很多墓室中的钥匙，这些钥匙在清东陵中是可以通用的。
就这么过了整整十年的时间，王绍义制作出了大量的墓室钥匙，随后又拉了一个叫做张尽忠的土匪入伙，二人联合之下，第二次东陵盗宝事件拉开了帷幕。
二次盗宝
孙殿英东陵盗宝事件太过于出名，再加上他盗的是慈禧和乾隆这两位的陵墓，什么翡翠西瓜、翡翠白菜，王羲之、张旭的字画，随便拿出一个都是国宝。
但是实际上，王绍义的二次盗宝规模和数量远远超过了孙殿英，乃是东陵最大的浩劫。
1945年9月，日本侵略者已经投降一月有余，国共两党就和平会谈以及组建联合政府等事件正在进行磋商，全国各界的人士都沉浸在抗战胜利的喜悦中。
此时没有人会注意到东陵即将再次被盗，王绍义已经在河北潜伏了十年，他也察觉到这是一个非常好的时机，于是在张尽忠的帮助下，这伙盗墓贼闯进了东陵。
由于参加了第一次盗墓，这一次的王绍义可谓是手到擒来，他指挥着手下的人，要求一个陵墓都不要放过，之前配置好的钥匙起了作用，很多陵墓的门一打就开。
他们的盗墓行为持续了整整三个月，在这三个月的时间内，东陵一共十四座陵寝，将近160个人的陵墓全部被挖开，能带走的宝贝全部被带走，王绍义和张尽忠满载而归。
此时正值抗战胜利，国家百废待兴，消费市场哪里能消化如此之多的国宝呢？在王绍义销赃的时候，敏锐的文物商人立马反应过来，这应该是又盗陵了。
随后，司法部门迅速着手开始调查，很快，王绍义一行人就被抓捕归案。
虽然追回了大部分的国宝，但是此前王绍义已经卖了一批文物给外国人，这部分神秘的珍宝永远也回不到祖国的怀抱了。