风向标的关键部件是中心旋转箭头或指针。指针的一端通常是锥形的，以提供平衡和捕捉均匀的轻风。指针较大的一端就像一种抓风的铲子。一旦指针转动，较大的一端会找到一个平衡，并与风的源头对齐。
风向标早在公元前一世纪的古希腊就已被使用。有记载的最早的风向标是雅典安多罗尼库斯建造的青铜雕塑。仪器被安装在风之塔的顶部，看起来像希腊的海神特里同，他是海洋的统治者。海卫一被认为拥有鱼的身体和人类的头部和躯干。特里同手里拿着一根尖尖的魔杖，指示着风吹来的方向。
古罗马人也使用风向标。公元九世纪，教皇下令将公鸡用作教堂圆顶或尖塔上的风向标，或许是基督教的象征，指的是耶稣的预言:在最后的晚餐后的第二天早晨公鸡叫之前，彼得会三次不认他。几百年来，在欧洲和美国的教堂里，公鸡通常被用作风向标。
公鸡作为风向标很有用，因为它们的尾巴是捕捉风的完美形状。具有象征意义的是，公鸡是第一个看到日出并宣布这一天的人。它代表光明战胜黑暗，驱除邪恶。