羽毛是鸟类 独有的。它们是该群体的一个决定性特征，简单地说，如果动物有羽毛，那么它就是一只鸟。羽毛在鸟类中有许多功能，但最值得注意的是羽毛在使鸟类飞行方面发挥的关键作用。与羽毛不同的是，飞行并不是鸟类独有的特征——蝙蝠以极大的敏捷性飞行，昆虫在鸟类加入它们之前几百万年在空中飞舞。但是羽毛使鸟类能够将飞行精炼成一种艺术形式，这种艺术形式是当今任何其他生物都无法比拟的。
除了帮助实现飞行外，羽毛还提供了对元素的保护。羽毛为鸟类提供防水和绝缘，甚至可以阻挡有害的紫外线到达鸟类的皮肤。
羽毛由角蛋白组成，角蛋白是一种不溶性蛋白质，也存在于哺乳动物的毛发和爬行动物的鳞片中。一般来说，羽毛由以下结构组成：
- calamus - 羽毛的空心轴，将羽毛连接到鸟的皮肤上
- 轴- 附有叶片的羽毛的中心轴
- 叶片- 附着在羽轴两侧的羽毛扁平部分（每根羽毛都有两个叶片）
- 倒钩- 形成叶片的羽轴上的众多分支
- barbules - 由 barbicels 连接在一起的倒钩的微小延伸
- barbicels - 互锁以将 barbules 固定在一起的小钩子
鸟类有几种不同类型的羽毛，每种类型的羽毛都有不同的功能。一般来说，羽毛类型包括：
- 初级- 位于翼尖的长羽毛
- 次要- 较短的羽毛位于内翼的后缘
- 尾巴- 附着在鸟尾羽上的羽毛
- 轮廓（身体） - 排列在鸟类身体上并提供流线型、绝缘和防水的羽毛
- 羽绒- 位于轮廓羽毛下方的蓬松羽毛，起到绝缘作用
- semiplume - 位于轮廓羽毛下方的羽毛，起到绝缘作用（比羽绒稍大）
- 鬃毛- 鸟嘴或眼睛周围长而坚硬的羽毛（鬃毛的功能尚不清楚）
羽毛在暴露于元素时会遭受磨损。随着时间的推移，每根羽毛的质量都会下降，从而影响其为飞行中的鸟类服务或提供绝缘质量的能力。为了防止羽毛变质，鸟类会在称为蜕皮的过程中定期脱落和更换羽毛。