1860年，英法联军烧毁圆明园，无数的珍宝流失。此后因战争、抢掠、盗凿等原因流失海外的中国文物多达百万件，在国外所有知名博物馆之中，中国藏品共有160多万件。加上其他民间收藏的中国文物，流失的所有中国文物总数在1700万件以上，几乎超过了中国本土的所有收藏量。而其中，便有圆明园的十二生肖铜像。
十二生肖兽首是驻华耶稣会教士郎世宁所涉及的，他以兽头人身的十二生肖代表一天的十二小时，每座铜像轮流喷水。原先位于海晏堂，十二生肖铜像以水报时，是这座建筑群的精华。然而经过英法联军掠夺后流落四方，至今蛇首、鸡首、狗首、羊首下落不明，据说龙首在台湾。其余的则在数百年的时间里，陆陆续续的回归，其中有两个的回归方式颇不一样。
以不一样方式回归的便是鼠首和兔首，数百年的时间里，鼠首和兔首一直都没有下落。直到2009年才有消息传出，说它们会在佳士得进行拍卖，一时之间人们纷纷开始关注这场拍卖。2009年（北京时间）2月26日凌晨，鼠首与兔首以总共3149万欧元落槌。结果出来后，议论纷纷，中国国家文物局和圆明园管理处均申明反对拍卖的立场。
而拍卖者这个谜团在3月2日才被揭晓，是中国收藏家蔡铭超。当时他做了一个委托，本意是看一下现场的情况，因着现场进入正常拍卖程序，只好先拍下鼠首和兔首。这是为了避免流落，但他无疑是冒着极大的压力和风险。但随后，人们又发现一件事，蔡铭超拍下后却并未付款？
在发布会上，蔡铭超本人亮相，表示：作为一个中国人，在这种时刻应当站出来，我只是尽到了自己应尽的责任，发出我们的声音。可这个款我不能付。其实他这样说的原因也很简单，这件文物本来就是我们的，当年英法将其抢走，没给一分钱。所以国内一向不赞成，用回购的方式，买回当年被掠走的中国文物。事实上，蔡铭超有这个实力支付这笔拍卖款。
首先是他手上有庞大的私募性质的基金，这些来自于中国各地一些颇有实力的企业家，便是用来让海外的藏品回家。早在2006年，他就曾以1.2亿元拍下明永乐年间的一尊佛像，可见其付款并不是太难。法国得知消息稍微晚一些，各方对这件事都很关注，关注点在于蔡铭超到底是没有钱还是原则性问题。
我们不知道他们得到了什么答案，但是蔡铭超并未被佳士得罚款或者制裁，毕竟这件事的背后也不单单是一件藏品付款问题，兽首的争议太大了。2013年4月26日，法国皮诺家族，也就是佳士得的大股东决定，向中方无偿捐献流失海外的鼠首和兔首。蔡铭超也第一时间知道了消息，他对此表示终于回来了，祝贺。
不过随后他也说，自己当初不付款只是因为争议大，但也知道自己的行为会在圈内造成不好的影响。信誉方面会受到沉重打击，佳士得又没有罚款，所以他决定自己退出拍卖行业以此了结。现如今鼠首与兔首已被收入中国国家博物馆，总算是完成了回家之路。