古代的官员明明是高高在上的大老爷，但却在很多时候被称为百姓的“父母官”，父母在古代是十分尊重的对象，甚至对于皇帝而言，也需要尊敬父母先人，而古代官员明明是地方官员，与百姓是对立面，为何被称为“父母官”呢？
父母官，顾名思义，就是把官员比作自己的父母，而官员也将百姓视为自己的孩子，这是理想状况下的和谐的官民关系，据史料，记载，父母官的称呼，来自河南南阳。
《汉书·循史传》载，西汉元帝时，南阳郡太守召信臣，字翁卿，九江寿春人。“其治视民如子”，劝民农桑，去末归本，为政勤勉有计谋，“好为民兴利”，尽力使百姓富起来。他亲自指导农耕，常出入于田间，住宿在民家，很少有安闲的时候。“百姓归之，户口增倍，盗贼狱讼衰止”。“吏民亲爱信臣”，尊他为“召父”。
召信臣
说来也巧，时隔不足百年，至东汉武帝刘秀建武七年(公元31年)，南阳郡百姓又幸运得遇新任太守杜诗。《后汉书·杜诗传》载，杜诗，字君公，少有才能，担任郡功曹时，爱民如子，事事替百姓作主，由是全郡百姓家家粮丰衣足。百姓拿他与以前的召信臣相比，说“前有召父，后有杜母”。自此“父母官”这一尊称便广传后世"父母官”的由来。
至今，在南阳还保留有有关“召父杜母”的很多遗迹和故事，例如在南阳保留有若干信臣路，就是纪念召信臣；而在新野境内还保留有召父渠遗址，据说是当年召父修建水利工程的遗址。