在上世纪二战时期，许多国家为了赢得战争，每年都会在国内征集大量兵员投入到战场上，有的国家甚至还会强制征召男性去当兵，就为了保证其军队能时刻保持兵力充足。但战争是残酷的，当时全球每年都有大量士兵在战场上牺牲，不少国家的民众开始抗议这种强制征兵的规定，拒绝让家中的男性上战场。
因此为了填补兵源上空缺，不少国家开始培训动物参战，例如英国曾经训练狗在战场上扫雷，苏联也曾在狗身上绑炸弹，并训练它们听从命令朝敌人发动自杀式进攻，美国甚至曾训练海豚帮助海军在海下探测水雷。而波兰最为强悍，其军队曾训练棕熊参战，而且还让棕熊和士兵们一同搬运炮弹，不仅如此，波兰军队还给这只棕熊颁发军衔和工资卡，把它当成一名“熊大兵”。
1942年，一个波兰男孩在森林里捡到一只幼年的棕熊，因为担心它在森林里饿死，男孩把棕熊带回了家。但当时正处战乱期间，全球经济发展缓慢，不少国家和地区的民众都生活在水深火热中，每天几乎连饭都吃不饱，这个男孩的家庭也一样。因此迫于生计，男孩无法养得起这头小棕熊，只能把它带到市场上卖了。当时波兰炮兵运输连的几名士兵在市场上闲逛，正好看中了这只小棕熊，于是买回去当成军队的宠物，给无聊的军旅生活增添点色彩。
刚开始运输连的士兵们只把它当成是一只大型宠物饲养，但他们慢慢发现，这只棕熊可以听得懂士兵们的一些指令，并且不像其他野生棕熊一样具有攻击性，十分亲近人类。于是他们给小棕熊起了个名字——沃尔泰克，而且还经常把吃剩的食物喂给它，很快它就长成了一只体型巨大的棕熊。
在行军途中，士兵们轮流照顾着沃尔泰克，它也在慢慢学习士兵们的日常行为。有次它看见士兵们在搬运炮弹，于是就跟在人们后面一起跟着搬，而且由于体型巨大，它一次性可轻轻松松扛起重达几百斤的炮弹。从那以后搬运东西就成了沃尔泰克在运输连里的主要工作。
不仅如此，士兵们还教会沃尔泰克和人类一样淋浴洗澡，而且它还能根据气味认出连里的全部士兵，有次甚至还在运输连驻地的一个房间里抓住了一个敌军派来的特务，并将他赶出了驻地。每次在战役结束后，运输连里都会举行一次庆祝宴会，沃尔泰克会和士兵们一起吃肉喝酒，而且还慢慢学会了抽烟。仅仅在运输连里呆了一年的时间，沃尔泰克就长到了1.8米高，体重接近两百五十公斤，而且食量非常大，导致运输连里经常出现食物紧缺。
到了1944年二战末期，波兰运输连受命需前往意大利支援盟军。为了要将沃尔泰克一同带往意大利，士兵们为沃尔泰克申请了波兰服役号码、军衔以及工资卡，让沃尔泰克成为了名副其实的“熊大兵”。在之后的卡西诺战役中，沃尔泰克经常乘坐满载军火的卡车，穿过枪林弹雨，为火线上的战友们运送弹药。当时一名英国的战地记者还报道这一事件，让全球多个国家都了解到波兰的这名“熊大兵”。
二战结束后，沃尔泰克和其他士兵们一样退役了，运输连把它送到了苏格兰爱丁堡动物园，让当地的动物管理员继续饲养它。直到1963年，22岁的沃尔泰克在动物园中去世，英国专门为沃尔泰克修建了一座铜像，苏格兰一名教师还为沃尔泰克撰写了一本名为《熊大兵沃尔泰克》的书籍，里面记载了沃尔泰克传奇的一生。