60年代时期，我国与苏联关系破裂，两国一度剑拔弩张，我国遭到苏联的核威慑。紧张局势下，我国启动了一项绝密工程，在地下修建核工厂，作为核反击的最后一道防线。当时，我国北方全境都在苏联的核打击范围之内，美国海军则开到越南附近海域，我国南部地区也变得不安全。为了大城市和沿海经济带的稳定发展，我国开始在大西南建立战略后方。
勘探人员跑遍了云贵川，终于选中了重庆市涪陵区的白涛镇。这里临近乌江，背靠武陵山，山高林密，便于隐藏；山体坚固，能承受大当量核弹的打击；临近水源，既能提供工业用水，还能利用航道运输材料；后方是坚实而稳固的大后方四川，再没有比这里更合适的了。
1966年，“国营建新化工机械厂”在白涛镇成立，“816核工程”正式落地，工厂、医院、学校、市场逐一成立，科研人员、医务人员、工人及其家属共6万人涌入白涛镇，这个地方也从地图上消失。工程兵第54师被秘密抽调过来，日夜不停地挖山开洞，每个参与者还享受着每月13元的保密费。经过9年的施工，54师挖空了整座大山，挖出150万方土石，816工程落成。
816地下核工程内部面积达10.4万平方米，有18个大型洞室，道路、支洞、导洞、隧道和竖井130多条，根据不平规划设有19个洞口。其中，核反应堆大厅主厂房是整个工程的核心，工程量也是最大的，洞室高达79.6米，拱顶跨度达31.2米，上覆岩层200米，可承受100万吨当量核武器的直接轰击，可以说是建筑工程中的奇迹，为此还获得了1978年的国际科技大会奖集体奖。
816工程建成后并未真正投入使用，没过几年局势好转，我国面临的核威胁解除，816工程也被封存，此时已完成85%的工程建造、60%的工程安装，总投资达7.4亿元。2002年，816工程文件解密；2010年，816工程正式对外开放，是我国唯一解密的核反应堆，至此它已经在地下封存44年了。如今，816工程仍然保留了部分原有功能，一旦核大战爆发，816工程的地下洞室是一个不错的容身之所，不过我们还是希望永远没有用到它的那一天。