非洲是世界上最落后的地区之一，而南非是非洲唯一一个中等强国。南非不仅是非洲第二大经济体，政局稳定、经济发达，还有相当水平的工业生产能力，猎豹”战斗机、“石茶隼”武装直升机、“号角”MK2主战坦克、“卡斯皮”装甲车、“大山猫”装甲侦察车、G6自行榴弹炮都是其代表作品，放眼整个世界也尤为难得。更难得的是，南非曾在上世纪研制出了原子弹。
早在1948年，南非就尝试发展核武器，由南非核能公司负责开采铀矿。1957年，南非又与美国签署了合作条约，根据美国政府制定的“和平利用原子能政策”兴建了非洲第一座核电厂佩林达巴核电厂。1969年，南非从美国获得了一批高浓度铀燃料，紧接着又建成了第一座钚反应堆。经过长达20年的发展，南非初步具备了生产武器级高浓度铀的能力。
70年代时，南非得到了以色列的技术援助，与巴基斯坦科学家合作研究出了气体离心法提炼浓缩铀。适逢苏联大规模干涉非洲事务，怂恿古巴派出志愿军参与安哥拉内战，周边好几个国家也都发现了苏联军事顾问团。南非感受到了苏联的威胁，于是在1977年加快了对原子弹研发进度，于当年成功建设了第一个核爆测试装置。1980年，南非制成了第一颗枪式原子弹。
80年代末，德克勒克出任南非总统，取消了对黑人解放组织的禁令，并释放了黑人运动领袖曼德拉。国际和国内形势的变化迫使南非领导人重新考虑核政策。国际社会严厉谴责南非种族隔离制度和研制核武器行为，南非面临被开除出国际原子能机构的危险。迫于国际压力，也为避免核武器落入可能执政的极端种族主义者手中，把南非推入万劫不复的地步。1989年，南非决定接受国际原子能机构的监督，并在1991年销毁了所有核武器装置，同年加入《核不扩散条约》。
至此，南非成为世界上唯一一个弃核国家。尽管如此，南非凭借自身强大的经济影响力成为地区最强国，也是非洲唯一一个中等强国。鉴于南非在非洲事务上的强大影响力，美国和俄罗斯争相对其拉拢。前段时间，俄罗斯两架图-160造访南非，在航空航天、军事方面展开新合作，南非成为美俄博弈的新战场。