简化字是指1956年国务院公布《汉字简化方案》以后开始执行的现代汉字书写标准。今天大多数人认为解放以后才开始使用简化字，其实中国人在漫长的文化实践当中，很早就开始使用简化字了。
绘图：丰子恺
大概在魏晋南北朝时期就出现了简化字。简化就是要提高书写效率，还要让人能看懂文字。王羲之的《十七帖》中就有简化字，那是晋代的法帖。简化字的出现跟草书有关系，因为草书在写的时候要简化到一定程度，比如毛主席题的“为人民服务”中“为”字的写法就是草书的写法。
王羲之 《十七帖》
这是北宋的一个白釉文字枕。这个枕头非常著名，凡是对中国文物有所了解的人都应该知道。这个枕头今天藏在大英博物馆，枕面上有四个字：家囯永安。“国”字和今天的写法基本相同，但少了一点。“国”字中间是个“玉”，但古汉语比如小篆当中，“王”和“玉”字都没有这一点——上面两横靠得比较近，下面一横拉开的为“王”字：三横均匀分布的为“玉”字。这就要求书写非常规范，如果不规范，究竟写的是“王”还是“玉”，就不太容易区分。
北宋 磁州窑“家国永安”白釉文字枕 长 21.6 厘米 英国大英博物馆藏
后来人们为了把“王”和“玉”字区分开来，就让“玉”字多了一个点。“国”字繁写“国”字中间是“或”，在古汉语中，“或”跟 “域”通假，指疆域，那么加上一个框就是国家的概念。简化字要保留“疆域”的“域”的音，所以写了“王”这个“域”字，加上这个框，依然表示是“国”字。“国”字的简化过程听着非常复杂，但是道理非常清楚。至少在宋代，枕头上写了“家囯永安”，这个“囯”跟今天的简化字异曲同工。