中华民国时期的行政区划
在1949年中共设立六个行政大区的同时，对省一级行政区划也进行了调整。大区存在的时间毕竟较短，如今在很多人的身份认同上，省的概念还是第一位的。所以在了解了大区历史的沿革后，再来看一下省级区划的调整和变迁。不过，要把这个问题讲明白，还要从民国时期说起。
中国疆域的版图及行政区划基本是在清朝时期奠定的。鸦片战争前，清政府在其辖区内共设置了18个省（直隶、山西、山东、河南、陕西、甘肃、安徽、浙江、江西、江苏、湖南、湖北、四川、福建、广东、广西、云南、贵州），五个将军辖区（东北的盛京、吉林、黑龙江和西北的伊犁、乌里雅苏台），两个办事大臣辖区（青海的西宁办事大臣和西藏的驻藏办事大臣）共25个省级行政区域和蒙古盟旗等。到了近代，随着列强的入侵和应对边疆危机，清政府有两次重要的举措。一是左宗棠在平定新疆叛乱和入侵的阿古柏的外来侵略者以后，1884年，清政府设立新疆行省；另一个是1885年中法战争后，鉴于台湾的重要地位，增设台湾省（1895年被日本割占，1945年抗战胜利后收回）。1907年，清政府又改盛京、吉林、黑龙江三个将军辖区为奉天、吉林、黑龙江行省。
读者若仔细看一下清代的行政区划与今天的差别，直隶大致相当于河北，奉天相当于今天的辽宁。这样，除了以“公投”之名独立出去的外蒙古，以及4个直辖市和香港、澳门两个特别行政区外，应该说与今天的行政区划已基本一致。说是“基本”一致，是因为除了疆域略有不同外，在区划上，还缺少宁夏和海南。如果再专业一点儿，还能发现青海、西藏是办事大臣辖区，内蒙古是盟旗。那么，这些不同很多就要追溯到民国时期了。
甘肃分省
1928年，国民政府完成了形式上的统一。作为国家区域治理的基本手段，重新对地方行政区划做出调整。1928年将热河、察哈尔、绥远三个特别行政区改建为省；将直隶省改名为河北省；1929年改奉天省为辽宁省，将北平作为政府直辖市。此外，最重要的还有甘肃分省和西康设省。
清朝在青海设西宁办事大臣，民国元年（1912年），改西宁办事大臣为青海办事长官，后又改为蒙番宣慰使，隶属甘肃省政府。1914年英国侵略者策划的西姆拉会议提出，将青海全区划入西藏，遭到国人的强烈反对。1922年，青海军阀马麒和他的幕僚黎丹等以英人入侵西藏，且有窥视青海的野心，乃“认为应将青海设立行省以杜外人窥伺。”之后马麒曾派人赴洛阳求见吴佩孚，要求把青海从甘肃划出，定为特别区，并提交《经营青海意见书》。第二次直奉战争后，马麒又派代表团出席段祺瑞临时执政府召开的善后会议，提出划青海特别区的要求，均因北洋军阀无暇顾及而搁置。至冯玉祥控制甘肃后，1928年9月，时任国民政府内政部长、冯的亲信薛笃弼以宁夏与青海距离甘肃省城太远，交通不便为由，提出甘肃分省的建议，于是在1928年9月5日的国民党中央政治会议第153次会议上，正式决定将青海改为行省。
1914年西姆拉会议合影。前排左三为中国中央政府代表陈贻范，左四为英国代表亨利·麦克马洪，左五为西藏噶厦代表夏扎·班觉多吉，后排左七为英国随员阿奇博尔德·罗斯，左八为英国随员查尔斯·阿尔弗雷德·贝尔
与青海同时从甘肃分出建省的还有宁夏。宁夏地区曾于蒙元中统二年（1261年）首置西夏中兴等路行省，后并于甘肃行省。至清代，宁夏地区为甘肃省宁夏府。民国初年，又改为甘肃省朔方道（旋改宁夏道）。1928年，薛笃弼提出甘肃省分治案，获通过后又进一步决定，将宁夏道旧属8县和宁夏护军使辖地（即阿拉善、额济纳二旗）合并为宁夏省。
甘、宁、青分省设治，既有抵抗外国侵略之意图，也有各方政治斗争的因素。南京国民政府建立后，甘、宁、青地区为冯玉祥势力掌握。而冯玉祥、蒋介石均有将宁夏、青海分省之意。
冯玉祥于1924年10月发动北京政变后，北京临时执政府任命他为西北边防督办兼甘肃省督办。冯玉祥为了保存实力，不得不将其国民军改称为西北军向西撤退，计划以陕、甘地区为根据地，积蓄力量，徐图再举。甘肃省回、汉杂处，回族势力较大，回族人民亦由于宗教的维系，其团结力和反抗精神较强，西北军当局深恐处理不当会引起回、汉矛盾，影响西北全局的形势。所以冯玉祥想将宁夏、青海地区从甘肃省分出、划分为两个独立行省，这样就可以由中央政府重新任命省主席等官员，从而合法地把西北军势力打进去。因此可以说，宁夏、青海的建省，是西北军与甘肃回族军阀政治斗争的产物。而蒋介石为防止武人割据、克服尾大不掉之势，在政治上也鼓吹“缩小省区论”，以在各省间制造互相牵制、彼此抵消的局面。冯系势力提出宁青分省后，蒋立即表示同意。甘、宁、青分省后，对于南京国民政府控制西北边疆，消解西北地方实力派的力量起到了较大的作用。