作战半径这个指标对于战斗机、攻击机和轰炸机都很重要，作战半径其实并不是一个标准不变的数值，它会根据作战任务决定的飞行剖面和携带载荷重量发生变化。好多人可能会问，为什么只关注作战半径而不关注油耗？其实很简单，油耗只是一个经济指标，不会对战斗力产生直接的影响。
比如螺旋桨飞机的油耗比喷气式飞机的油耗低很多，但是螺旋桨现在用来作为不太注重机动性能的运输机的动力都稍显欠缺，更别提用在空中高机动飞行作战的战斗机上了。但是大家又会想，那既然作战半径很重要，直接把战机油箱加大不就行啦？这个倒是行，但是油箱可增大的范围极其有限，原本纤细的战斗机要是油箱体积增加太多，会变成笨重的运输机，机动性能大打折扣，丧失了机动性能的战斗机在敌人的火力下会直接变成靶机。
战机的作战半径可分为截击半径、空优作战半径和战斗巡逻半径。其中截击作战半径最长，因为截击作战任务仅需要战机到达战斗区域后立即向目标开火，火力攻击完成后立即返回，作战时间短，燃油多数用于往返行程上。空优作战则需要多出2-5分钟的作战时间，作战半径较截击作战有所缩短。所谓空优作战通俗来讲，就是需要战机身手敏捷地突破敌方战斗或防御体系的拦截后，再开展对地攻击。
最后一种战斗巡逻作战很好理解，就是要求战机到达指定空域后要完成巡逻任务，通常耗时约在15-30分钟，所以巡逻作战半径的数值最小。距离最长的截击作战半径的数值最为接近战机航程数值的一半。除了受作战任务影响，作战半径还会受到载弹量影响，这也很好理解，装的东西越多油耗就越高，能飞行的距离就会缩短。
一起来看看各国最为先进的五代战机的作战半径数值表现吧。首先是堪称综合性能世界最佳的美国F22战斗机，它的作战半径公开数值为759公里。还有同样声名显赫的F35战机，F35A型的作战半径数据为1160千米。而俄罗斯的苏57作战半径为1200公里。再来看看我国的王牌战机歼20，作战半径数据为2000公里以上。可以看出，我国的歼20在作战半径方面是有很突出的优势的。
说到作战半径据不得不提到空中加油这项技术，空中加油可以让战机的作战半径大大提高。从理论上说，空中加油可使战机的航程增加到机上供氧量和飞行员体能承受的极限。空中加油和舰载机着陆一样，都是军机极具技术含量的风险操作。我国从九十年代初就已实现了空中加油验证飞行。但目前有空中加油操作能力的飞行员数量还是很少。
在高速的高空飞行状态实现加油口的对接，对飞行员的技术是极大的考验，飞行员要极其谨慎地控制飞机靠近加油机的相对速度，要是一不小心撞上加油机后果肯定是机毁人亡。所以，先不提飞行技术如何，这首先对飞行员的心理素质要求就特别高。另外，加油机和受油机相对距离很近，受油机极其容易受到加油机的尾流影响，造成飞行状态失控。
可以说空中加油技术是一国空军能力的重要体现。美国仍是这一领域无可争议的佼佼者，美国共有加油机总数为近五百架。而我国的空中加油能力目前因受制于加油机的性能，稍显不足，而且在加油机数量上也没有优势。换个角度来说，歼20之所以作战半径在五代战机中优势突出，就是因为设计之初考虑到我国空中加油实力不够强大的实情。不过相信向来不甘落于人后的中国，将努力改变现状，实现空中加油能力的提升。